Né dans le domaine de Mito, région réputée pour son érudition loyaliste et sa politique militante sous le Japon des Tokugawa. Les débats intenses du domaine sur l’autorité impériale et la menace étrangère ont façonné la vision du monde de nombreux jeunes samouraïs.

Adolescent, il suit un entraînement martial tandis que les cercles samouraïs de Mito se déchirent autour de sonnō jōi, le mot d’ordre « révérer l’Empereur, expulser les barbares ». Ce climat politique favorise une ligne dure, axée sur l’action, qui marquera ensuite sa conduite.

Il fréquente des samouraïs sans maître et des réseaux de dôjô reliant les militants de Mito à Edo et à Kyoto. Ces milieux échangent des informations, recrutent des combattants et attisent la violence de rue alors que le shogunat peine à maintenir l’ordre.

Les navires noirs du commodore Matthew Perry plongent le Japon dans la crise, amplifiant l’agitation anti-étrangère dans les domaines. La génération de Serizawa voit les concessions du shogunat comme une humiliation, ce qui alimente l’activisme militant dans les groupes proches de Mito.

Après les traités d’Ansei, qui ouvrent des ports selon des conditions inégales, assassinats et répressions se multiplient dans les villes japonaises. Des activistes de Mito et des rōnin visent des responsables jugés trop conciliants avec les étrangers, normalisant la violence politique comme méthode.

L’assassinat de Ii Naosuke à la porte de Sakuradamon révèle l’effritement de l’autorité centrale. Dans ce contexte, des bandes armées gagnent en prestige en affichant la force, et la réputation d’agressivité de Serizawa devient un atout pour ceux qui veulent organiser des combattants.

Il participe à l’organisation de combattants chargés de protéger les intérêts du shogunat alors que Kyoto se déstabilise. Le projet attire des rōnin aux méthodes rudes et des hommes de domaines, créant un mélange explosif qui exige une discipline que peu de chefs peuvent imposer sans violence.

En 1863, des recrues se rassemblent à Kyoto avec le soutien du shogunat, puis se divisent au gré des loyautés. Serizawa s’impose parmi les partisans les plus intransigeants qui restent, se positionnant comme dirigeant d’une force qui deviendra bientôt le Shinsengumi.

Il s’élève au rang de l’un des premiers commandants aux côtés de figures comme Kondō Isami et Hijikata Toshizō. Sa capacité à intimider ses rivaux aide le groupe à gagner en notoriété, mais elle sape aussi la légitimité dont ils ont besoin pour agir à Kyoto.

Kyoto fourmille d’activistes sonnō jōi, d’agents du shogunat et de vassaux de domaines, et des heurts éclatent souvent près des auberges et des postes de contrôle. Les patrouilles et raids du Shinsengumi les rendent redoutés, et la brutalité de Serizawa renforce cette réputation.

Des récits de violences en état d’ivresse, de menaces envers des marchands et de démonstrations téméraires ternissent l’image du groupe auprès des autorités de Kyoto. Sa conduite creuse la fracture entre les chefs qui veulent une force de police disciplinée et ceux qui considèrent la terreur comme un levier.

Kondō Isami et Hijikata Toshizō cherchent à professionnaliser l’unité par des règles, de l’entraînement et une chaîne de commandement plus stricte. La faction de Serizawa résiste aux contraintes, et la lutte de pouvoir qui s’ensuit menace de briser le Shinsengumi dès sa naissance.

Les soutiens qui comptent sur le Shinsengumi pour la sécurité exigent de contenir les comportements indisciplinés qui provoquent l’indignation publique. L’imprévisibilité de Serizawa devient un handicap, et ses rivaux présentent son éviction comme indispensable à la survie du groupe.

Il est tué à Kyoto lors d’une purge interne menée par des membres du Shinsengumi alignés sur la direction réformatrice. L’élimination de sa faction permet à Kondō et Hijikata de consolider le commandement et d’imposer ensuite une discipline stricte.

L’année qui suit son éviction, le Shinsengumi durcit sa réglementation et affiche une chaîne de commandement plus unifiée. Cette réorganisation l’aide à jouer un rôle accru dans les opérations de sécurité à Kyoto au fur et à mesure que les conflits du Bakumatsu s’intensifient.

À mesure que les histoires de l’ère Meiji puis les médias populaires reviennent sur le Shinsengumi, Serizawa est souvent dépeint comme le contrepoint violent de commandants plus « héroïques ». Sa légende grandit au fil des romans, des feuilletons et des traditions locales qui mêlent archives et mise en scène.