Shōji Hamada naît à Tokyo, au Japon, dans une famille liée au commerce et à la vie urbaine. En grandissant durant l’ère Meiji, il est témoin d’une industrialisation rapide qui renforcera plus tard son respect pour les traditions de l’artisanat fait main.

Il s’inscrit au Collège industriel de Tokyo, où il se concentre sur la technologie et le design de la céramique à une époque où le Japon promeut l’industrie moderne. L’accent mis par l’école sur les matériaux et les fours lui apporte une aisance technique qui soutiendra plus tard une esthétique rustique.

Après avoir terminé ses études, Hamada se tourne vers la production céramique et le travail de design. Ses premiers emplois l’exposent aux tensions entre la standardisation industrielle et le potentiel expressif de l’artisanat traditionnel.

Hamada rencontre Bernard Leach au Japon et trouve en lui un esprit proche, désireux de raviver une poterie éthique et faite main. Grâce au réseau de Leach, il découvre des idées interculturelles reliant l’artisanat populaire japonais à la tradition britannique des Arts and Crafts.

Il voyage avec Bernard Leach à St Ives, en Cornouailles, afin de créer l’atelier de poterie de Leach, un jalon majeur de l’artisanat moderne. Aux côtés de Leach, il partage des connaissances japonaises sur les fours tout en assimilant les pratiques et les marchés de la céramique d’atelier britannique.

À St Ives, il participe à la construction et à la cuisson des fours, en testant des engobes, des émaux de cendre et des décors riches en fer sur des formes utilitaires. Ces expérimentations contribuent à définir les surfaces sobres ensuite associées à Mashiko et à l’esthétique Mingei.

Hamada rentre au Japon et commence à chercher un lieu où les matériaux traditionnels, le combustible et les savoir-faire locaux prospèrent encore. Le grand séisme du Kantō cette année-là souligne l’impermanence et renforce son engagement envers des objets du quotidien durables.

Il choisit Mashiko, dans la préfecture de Tochigi, connue pour une poterie utilitaire modeste, et y établit son atelier. En construisant et en cuisant des fours avec l’aide des habitants, il ancre sa pratique dans l’argile régionale, la cendre et des traditions de travail communautaire.

Hamada se rapproche de Yanagi Sōetsu, le philosophe qui formule le Mingei comme la beauté d’un artisanat anonyme et utile. Leurs discussions relient la pratique d’atelier de Hamada à une critique culturelle plus large de la modernité industrielle au Japon.

À mesure que la demande augmente, il organise des routines d’atelier qui privilégient toujours le tournage, le brossage et une décoration rapide et assurée à la main. Il promeut des formes simples — bouteilles, bols et jarres — destinées à l’usage quotidien plutôt qu’à l’exposition élitiste.

Il soutient la création du Musée japonais des arts populaires à Komaba, fondé par Yanagi Sōetsu pour préserver l’artisanat populaire. Le musée inscrit la poterie de Hamada dans un mouvement plus vaste valorisant les artisans régionaux et le design vernaculaire.

Après la Seconde Guerre mondiale, Hamada reprend une activité intense de cuisson tandis que le Japon reconstruit son identité culturelle et son économie. Son accent sur la sincérité des matériaux et la beauté fonctionnelle résonne fortement dans une société en quête de stabilité et de renouveau.

Au début des années 1950, son travail circule largement grâce aux expositions et aux collectionneurs, influençant des potiers d’atelier à l’étranger. Son amitié avec Bernard Leach contribue à créer un pont entre l’artisanat populaire japonais et l’enseignement occidental des métiers d’art modernes.

Le gouvernement japonais désigne Hamada Trésor national vivant, reconnaissant une maîtrise exceptionnelle de l’artisanat traditionnel. Cette distinction accroît le prestige de la poterie de Mashiko et fait de lui un symbole public de continuité culturelle dans le Japon moderne.

Dans son domaine de Mashiko, il démontre le tournage, la pose d’engobe en filet et le travail au pinceau à des étudiants et à des artistes invités du Japon et de l’étranger. Son enseignement met l’accent sur le rythme, la vitesse et l’acceptation des aléas de la cuisson plutôt que sur une perfection minutieuse.

Il voyage pour de grandes démonstrations et expositions qui font découvrir à de nombreux publics occidentaux les valeurs du Mingei de manière directe. Ces tournées renforcent les échanges culturels d’après-guerre et consolident l’idée que la poterie utilitaire peut être un art majeur.

Dans ses dernières années, Hamada rassemble outils, fours et archives afin que le site de Mashiko puisse transmettre ses méthodes et sa philosophie. L’environnement de l’atelier préserve l’interaction entre matériaux locaux, routine disciplinée et fabrication collective.

Hamada meurt à Mashiko, laissant des pièces qui rendent indissociables l’usage quotidien, la beauté et l’éthique. Son influence perdure à travers le mouvement Mingei, l’héritage de l’atelier de poterie de Leach et des générations de céramistes d’atelier dans le monde entier.