Né dans le puissant clan Soga, fils de Soga no Emishi, ministre dominant de la cour d’Asuka. Élevé près du complexe palatial, il fut façonné par un monde politique où la force des clans l’emportait souvent sur le cérémonial impérial.

Il reçut une formation au protocole de cour, à l’art des alliances et à la tradition des Soga, favorables aux savoirs continentaux et au bouddhisme. Les liens de la maisonnée avec les temples et les scribes lui donnèrent des instruments de gouvernement autant que d’intimidation.

Lors de la crise de succession qui suivit la disparition de l’impératrice Suiko, les Soga agirent rapidement pour orienter l’issue en leur faveur. Iruka acquit une expérience concrète en observant son père, Soga no Emishi, gérer les factions autour du trône.

L’accession au trône de l’empereur Jomei renforça la position des Soga, devenus des faiseurs de rois indispensables. Iruka commença à agir comme un intermédiaire inflexible entre la cour souveraine et les rivaux aristocratiques, durcissant sa manière de gouverner.

Iruka cultiva des obligés dans la bureaucratie et parmi les administrateurs provinciaux, mêlant patronage et menaces. Sa montée en puissance en fit un symbole visible de la domination des Soga aux yeux de familles comme les Nakatomi et les survivances des Mononobe.

Après la mort de l’empereur Jomei, l’impératrice Kogyoku monta sur le trône au terme d’âpres marchandages factionnels. Iruka agissait comme la main décisive des Soga dans les nominations, inquiétant d’autres nobles qui redoutaient un coup de force ministériel progressif.

Il se posa en exécuteur pratique de la volonté de son père, imposant des politiques et sanctionnant les adversaires à la cour. Les chroniques contemporaines le décrivent comme prêt à recourir à la violence et aux accusations pour écarter des prétendants et des conseillers gênants.

La faction d’Iruka se retourna contre des rivaux potentiels au sein de la famille impériale, alimentant la peur d’une tyrannie des Soga. Le climat de suspicion s’élargit lorsque des figures de cour se rangèrent derrière le prince Naka no Oe, qui surveillait de près les avancées d’Iruka.

Il ordonna de vastes chantiers et maintint une garde domestique rivalisant avec l’autorité du palais. Dans les récits ultérieurs, la demeure des Soga apparaît comme un second centre de pouvoir, défiant la dignité du souverain de Yamato.

Sa politique agressive antagonisa le clan Nakatomi, gardien des rites de cour, dont Nakatomi no Kamatari. L’affrontement mêlait idéologie et puissance : légitimité rituelle contre contrôle ministériel, sur fond de construction de l’État à Asuka.

Le prince Naka no Oe et Nakatomi no Kamatari coordonnèrent discrètement des plans visant à mettre fin par la force à la domination des Soga. Leur conspiration reposait sur la confiance personnelle, un calendrier précis lors des cérémonies de cour et l’espoir de contraindre l’impératrice Kogyoku à accepter un nouvel ordre.

Dans les mois précédant le coup, des accusations circulèrent selon lesquelles Iruka cherchait à contrôler la succession et à gouverner au nom de l’empereur. Les audiences devinrent tendues, les nobles rivaux présentant ses actes comme une menace existentielle pour l’autorité impériale.

Lors d’une séance de cour, des alliés du prince Naka no Oe l’abattirent devant l’impératrice Kogyoku, transformant l’espace rituel en théâtre politique. La faction de Nakatomi no Kamatari s’empara rapidement du contrôle, présentant la mise à mort comme nécessaire pour rétablir le pays.

La nouvelle de l’assassinat brisa la position des Soga ; Soga no Emishi subit bientôt la défaite et la destruction du centre de pouvoir du clan. Les chefs du coup agirent vite pour empêcher toute riposte, démantelant le réseau qui soutenait l’autorité d’Iruka.

La mort d’Iruka devint l’ouverture dramatique de réformes associées au prince Naka no Oe et au cercle du futur empereur Tenji. Le nouveau régime affirma renforcer la centralisation, le contrôle des terres et la légitimité impériale en limitant les excès des clans.

Des œuvres comme le Nihon Shoki, compilées à Nara, présentèrent Iruka comme un archétype d’arrogance ministérielle afin de justifier la moralité du coup. Les historiens modernes lisent ces récits avec prudence, notant qu’ils reflètent autant la politique des vainqueurs que les faits.