Né à Gaoyang, il grandit alors que l’empire Ming subissait des tensions budgétaires et une pression croissante sur les frontières de la part des tribus jurchen. Son éducation précoce mettait l’accent sur l’art de gouverner confucéen et les devoirs des lettrés-fonctionnaires.

Il réussit les plus prestigieux examens métropolitains et entra dans la voie bureaucratique d’élite recherchée par la cour de Wanli. Ce succès lui ouvrit des postes au gouvernement central ainsi qu’un accès à des académies influentes et à de puissants mécènes.

Affecté à des postes façonnés par la tradition Hanlin, il se forgea une réputation de mémoires soigneusement argumentés et de franchise morale. Il étudia les précédents en matière de défense frontalière et de logistique, anticipant les crises à venir au Nord-Est.

Il adressa à plusieurs reprises des pétitions à la cour pour freiner la corruption et restaurer la discipline dans les nominations. Ses écrits reliaient la vertu du gouvernement à la préparation militaire, avertissant que les factions affaibliraient le commandement aux frontières.

Lorsque Nurhaci proclama les Jin postérieurs, Sun plaida pour des défenses coordonnées et un meilleur ravitaillement des garnisons du Liaodong. Il privilégia les fortifications et des troupes entraînées plutôt que des batailles en rase campagne trop coûteuses pour un trésor Ming déjà épuisé.

Quand Nurhaci publia les « Sept griefs » et attaqua les positions Ming, Sun affirma que la crise exigeait un commandement unifié et des priorités stratégiques claires. Il dénonça la complaisance de l’administration du Liaodong et réclama des généraux responsables ainsi que des audits des approvisionnements.

Après de lourdes pertes Ming au Liaodong, il prôna le maintien des forteresses clés tout en reconstruisant les forces et les réseaux de transport. Il souligna qu’une défense disciplinée pouvait faire gagner du temps face à la cavalerie mobile des Jin postérieurs.

Il prit en charge la coordination des commandants et des ressources autour du corridor du col de Shanhai. Avec les responsables régionaux, il impulsa une formation standardisée, l’acquisition d’artillerie et la réparation des murailles et batteries le long des itinéraires critiques.

Reconnaissant le talent de Yuan Chonghuan, il soutint sa nomination et défendit ses propositions à la cour. Ensemble, ils donnèrent la priorité aux fortifications de Ningyuan, au tir d’artillerie et au moral, transformant la place en bastion avancé face à Nurhaci.

Il insista sur un transport régulier des grains, des exercices tournants dans les garnisons et une discipline de solde renforcée pour réduire les désertions. Ses mesures visaient à rendre les défenses fixes réellement efficaces, en combinant canons, retranchements et infanterie entraînée avec un emploi prudent de la cavalerie.

Lorsque Nurhaci attaqua Ningyuan, la forteresse tint bon sous le commandement de Yuan Chonghuan grâce à des murs solides et à un tir d’artillerie efficace. L’insistance antérieure de Sun sur la préparation et des procédures de commandement strictes contribua à rendre la défense crédible et défendable politiquement à la cour.

Alors que la cour était secouée par des luttes de factions et l’influence de réseaux eunuques puissants, son programme de frontière rencontra une forte résistance. Il continua d’affirmer que la patience stratégique et les fortifications coûtaient moins cher que des mobilisations d’urgence répétées.

Tandis que l’empereur Chongzhen cherchait à rétablir le bon gouvernement, Sun fut consulté pour des évaluations franches du commandement militaire et de l’ordre fiscal. Il insista sur l’intégrité des nominations et avertit que faire des boucs émissaires de généraux compétents mettrait la frontière en danger.

Quand les forces de Hong Taiji percèrent au-delà des défenses et menacèrent la région de la capitale, il recommanda une coordination calme plutôt que des purges dictées par la cour. Son conseil soulignait la nécessité d’aligner renseignement, fortifications et forces de secours mobiles sur l’ensemble des routes du Nord.

À mesure que la suspicion et les accusations entre factions s’intensifiaient, son influence déclina et il se retira de l’élaboration des politiques de première ligne. Cette retraite montra comment la politique de cour pouvait saper une planification militaire cohérente, même après des campagnes défensives réussies.

Il mourut à Gaoyang alors que les Ming faisaient face à des menaces simultanées, entre rébellions internes et pression mandchoue grandissante. Les historiens postérieurs le retinrent comme un rare stratège-homme d’État, alliant principes confucéens et administration frontalière pragmatique.