Lu Xiufu naquit alors que les Song du Sud faisaient face à l’expansion de la puissance mongole en Chine du Nord. Ses premières années se déroulèrent dans une société attachée à l’étude classique, tout en se préparant à une guerre prolongée et à une crise politique.

Adolescent, il étudia les classiques confucéens et les textes historiques qui fondaient l’idéal du service civil des Song. Ses maîtres et les élites locales insistèrent sur le devoir moral, la bienséance rituelle et la responsabilité envers la dynastie en temps de guerre.

Au début de l’âge adulte, il chercha à progresser dans l’appareil bureaucratique des Song, où le talent et la réputation morale comptaient fortement. Les tensions fiscales de la cour et les alertes aux frontières dominèrent de plus en plus les débats et les nominations.

Les nouvelles de l’ascension de Kubilai Khan et de l’expansion administrative mongole renforcèrent la crainte au sein des milieux des Song du Sud. Les responsables se disputèrent sur la diplomatie, la défense côtière et la réforme militaire, alors que la perspective d’une invasion devenait plus imminente.

Lorsque les forces Yuan lancèrent une grande offensive, les défenses des Song cédèrent sur des positions fluviales et régionales clés. La génération de Lu Xiufu dut choisir entre l’accommodement et la résistance loyaliste, tandis que les options de la cour se réduisaient rapidement.

En 1276, les Yuan prirent Lin'an et l’empereur Gong fut contraint de se rendre, provoquant une rupture décisive de la légitimité des Song. Les loyalistes se rassemblèrent autour des princes survivants et réorganisèrent une cour mobile pour poursuivre la résistance dans le sud.

Lu Xiufu participa à la protection des héritiers impériaux survivants, Zhao Shi et le plus jeune Zhao Bing, lorsqu’ils traversèrent des refuges côtiers. Le groupe dépendait de commandants locaux, de navires et d’une bureaucratie improvisée pour survivre.

La capitale perdue, les responsables loyalistes établirent une nouvelle cour et intronisèrent Zhao Shi comme empereur Duanzong. Lu Xiufu œuvra à préserver les rituels de cour et la continuité administrative afin de soutenir la légitimité malgré une instabilité extrême.

À mesure que la pression des Yuan augmentait, la cour des Song du Sud dépendit de plus en plus des déplacements par mer et des places fortes côtières. Lu Xiufu coordonna les responsables et les archives pour que édits, nominations et approvisionnements puissent circuler malgré la fuite.

Il collabora avec d’autres loyalistes, dont des commandants chevronnés qui tentaient de rassembler des flottes et de consolider les défenses côtières. Les tensions internes, la rareté des ressources et les loyautés locales changeantes imposèrent des négociations constantes et une gestion de crise permanente.

La mort de l’empereur Duanzong supprima un centre symbolique de la résistance et affaiblit le moral des responsables et des troupes. Lu Xiufu et ses collègues agirent rapidement pour assurer la succession afin d’éviter la fragmentation et une victoire psychologique des Yuan.

Après la mort de Duanzong, la cour intronisa le plus jeune Zhao Bing, connu plus tard sous le nom d’empereur Huaizong. Lu Xiufu assuma un rôle central de régence, protégeant le souverain enfant tout en tentant de maintenir les institutions malgré la défaite.

Les restes de l’État des Song se regroupèrent autour d’une flotte, transformant les navires en centres administratifs et en refuges. Lu Xiufu supervisa le protocole cérémoniel et la prise de décision urgente, tandis que la nourriture, le sel et les effectifs diminuaient dangereusement.

Les forces Yuan, commandées par des généraux expérimentés et soutenues par une logistique solide, se refermèrent sur la flotte des Song à Yamen. Lu Xiufu dut choisir entre une reddition qui mettrait fin à la dynastie et une résistance qui signifiait probablement l’anéantissement.

Après l’effondrement de la flotte des Song à Yamen, Lu Xiufu refusa la capture et porta l’empereur enfant Zhao Bing dans la mer. Leur mort devint un puissant symbole de détermination loyaliste et marqua la fin définitive de la dynastie des Song.

Des historiens et moralistes chinois des périodes suivantes citèrent Lu Xiufu comme un exemple de loyauté confucéenne au sein d’une dynastie déchue. Des temples, des commémorations locales et les histoires officielles préservèrent son récit pour débattre du devoir, de la souveraineté et du choix éthique.