Né du diplomate et poète Constantijn Huygens et de Susanna van Baerle, il grandit au sein des cercles savants de La Haye. La culture de l’âge d’or de la République néerlandaise encouragea très tôt son goût pour les mathématiques et les langues.

Il entra à l’université de Leyde pour étudier le droit et les mathématiques, profitant des solides réseaux scientifiques de la République. Son talent pour la géométrie s’affirma, parallèlement à un intérêt pour les instruments pratiques et la mesure.

Au Collège d’Orange, il approfondit sa formation mathématique et découvrit les idées cartésiennes modernes qui se répandaient en Europe. Cette expérience affermit son ambition de relier la théorie abstraite aux dispositifs mécaniques.

Ses premières publications témoignèrent d’une maîtrise avancée de la géométrie classique, attirant l’attention de mathématiciens européens. Il commença à correspondre avec l’élite intellectuelle de la République et bâtit une réputation au-delà du droit.

À l’aide de télescopes améliorés qu’il contribua à concevoir et à polir, il identifia Titan, le plus grand satellite de Saturne, élargissant les systèmes planétaires connus. Ses observations remirent en cause des récits antérieurs confus sur les « appendices » changeants de Saturne.

Il imagina une horloge régulée par pendule afin d’améliorer spectaculairement la précision, inspiré par les idées de Galilée sur le pendule. Une mesure fiable du temps promettait des bénéfices pratiques pour l’astronomie et, plus tard, pour la détermination de la longitude en mer.

Il obtint un brevet et travailla avec l’horloger Salomon Coster pour produire les premières horloges à pendule réellement pratiques. Le nouveau modèle réduisit l’erreur quotidienne à quelques secondes, transformant la mesure de précision à travers l’Europe.

Dans Saturnium Systema, il soutint que Saturne est entourée d’un anneau mince et plat, résolvant des décennies de confusion télescopique. L’ouvrage montra comment des instruments améliorés et une géométrie rigoureuse pouvaient trancher des débats célestes.

Il visita Londres et échangea avec des philosophes de la nature de premier plan liés à la Royal Society, élargissant son réseau international. Ces rencontres renforcèrent son intérêt pour les expériences partagées et les observations standardisées.

Ses réussites en astronomie et en mesure du temps conduisirent à son élection comme membre de la Royal Society. Cet honneur le relia à une communauté transnationale grandissante valorisant l’expérience, la correspondance et la publication.

Invité sous le patronage de Louis XIV, il devint membre fondateur de l’Académie des sciences et reçut une pension royale. À Paris, il collabora avec des savants proches du cercle scientifique de Jean-Baptiste Colbert.

Il poursuivit des améliorations des échappements et discuta de garde-temps portatifs pour la navigation, un problème crucial pour les puissances maritimes néerlandaise et française. Les expériences révélèrent combien le mouvement, la température et l’humidité perturbaient la précision.

Horologium Oscillatorium unit la conception des horloges à pendule à des mathématiques profondes, notamment sur la tautochrone et la cycloïde. L’ouvrage fit aussi avancer la dynamique en analysant mouvements et forces avec une rigueur qui influença la mécanique ultérieure.

Il développa l’idée que chaque point d’un front d’onde émet des ondes secondaires, une méthode géométrique appelée plus tard principe de Huygens. Cette approche offrait une explication puissante de la réflexion et de la réfraction en optique.

Des problèmes de santé récurrents et un climat moins accueillant pour les protestants le poussèrent à quitter la France pour la République néerlandaise. Ce départ mit fin à une période parisienne très productive, liée au prestige des débuts de l’Académie.

Dans Traité de la lumière, il soutint que la lumière se propage sous forme d’ondes à travers un éther et expliqua la double réfraction dans le spath d’Islande. Le traité devint une pierre angulaire de l’optique ondulatoire, développée plus tard par Fresnel.

Cosmotheoros spécula sur la vie sur d’autres mondes en s’appuyant sur un raisonnement comparatif issu de l’astronomie et de la philosophie naturelle. Il refléta, en fin de carrière, un mélange de science et d’imagination caractéristique de la Révolution scientifique.

Il mourut à La Haye après des années de santé fragile, laissant des résultats influents en mécanique, optique, astronomie et mesure du temps. Ses idées façonnèrent la science européenne depuis l’époque de Newton jusqu’à l’ère ultérieure de la précision.