Il naît dans la préfecture de Shizuoka alors que le Japon s’industrialise rapidement durant l’ère Meiji. Les nouvelles universités et instituts de recherche du pays ouvrent bientôt des voies aux étudiants talentueux vers la chimie et la médecine modernes.

Il poursuit des études supérieures en chimie agricole, un domaine lié aux objectifs du Japon d’améliorer l’approvisionnement alimentaire et la santé publique. La formation en laboratoire aux méthodes analytiques le prépare à ses travaux ultérieurs sur les maladies dues aux carences alimentaires.

Il intègre une communauté croissante de chercheurs japonais adoptant la rigueur expérimentale d’inspiration allemande. Son exposition aux questions de nutrition, de fermentation et d’analyse des aliments façonne son intérêt pour les substances biologiquement actives des denrées de base.

Après avoir terminé ses études, il choisit de se consacrer à la recherche plutôt qu’à l’industrie. La préoccupation publique au Japon face au béribéri fait de la chimie de la nutrition un problème scientifique à la fois pratique et urgent pour un jeune chercheur.

Il commence à examiner pourquoi les régimes à base de riz poli sont associés au béribéri, une grave affection neurologique et cardiaque. En comparant des fractions alimentaires, il recherche le facteur protecteur perdu lors du décorticage et du raffinage.

En travaillant sur le son de riz, il obtient un concentré actif qui améliore les symptômes dans des conditions expérimentales. Il soutient que l’effet provient d’un nutriment essentiel spécifique, et non des seules calories ou protéines, remettant en cause des hypothèses courantes.

Il forge le terme « oryzanine » pour désigner le facteur issu du riz et publie des résultats soulignant sa nécessité en très petites quantités. Ce travail anticipe la théorie des vitamines, même si la terminologie internationale et l’identification chimique restent alors en évolution.

Lorsque Casimir Funk introduit en Europe le mot « vitamine », il reconnaît des parallèles avec son propre facteur du son de riz. Les différences de canaux de publication, de langue et d’exigences de pureté chimique compliquent l’attribution et l’acceptation à l’échelle mondiale.

Au cours de la période troublée de la Première Guerre mondiale, il poursuit ses recherches sur des facteurs alimentaires importants pour la santé nationale. Son laboratoire privilégie l’extraction, le fractionnement et les tests physiologiques rigoureux afin de relier la chimie à la fonction biologique.

Il accède à des postes de haut niveau lui permettant de former de jeunes chimistes et d’influencer les programmes. En construisant une culture de laboratoire et des standards, il contribue à institutionnaliser la biochimie comme discipline moderne au Japon.

Il défend l’intérêt sanitaire des céréales moins raffinées et des composants du son de riz pour réduire le risque de maladies de carence. Les messages de santé publique associent de plus en plus le traitement quotidien des aliments à des micronutriments invisibles mais essentiels.

Après le grand séisme du Kantō de 1923, qui dévaste Tokyo et Yokohama, universités et laboratoires subissent de graves perturbations. Il s’emploie à maintenir la formation et la recherche, renforçant la résilience des institutions scientifiques japonaises.

À la fin des années 1920, ses cours et publications relient chimie, agriculture et médecine au sein d’un même programme de recherche. Ses étudiants diffusent ses méthodes dans des laboratoires gouvernementaux, des universités et l’industrie, axés sur la qualité alimentaire et la santé.

À mesure que les laboratoires internationaux améliorent la purification et l’analyse structurale, le concept de vitamine devient chimiquement concret. Il suit ces avancées avec intérêt, car elles clarifient l’identité du nutriment que ses travaux sur l’oryzanine avaient mis en lumière.

Il est largement considéré dans son pays comme un fondateur de la biochimie nutritionnelle japonaise et une figure clé de l’histoire du béribéri. Ses premières expériences sur le son de riz demeurent centrales dans la manière dont le Japon explique la prévention des carences et la modernisation de l’alimentation.

Alors que le Japon entre dans une période de mobilisation intense, la science des aliments et la nutrition prennent une importance stratégique. Il continue d’apporter son expertise sur l’alimentation et la santé, en privilégiant des approches fondées sur les preuves malgré des contraintes croissantes.

Il meurt en 1943, alors que les conditions de guerre mettent à rude épreuve la vie académique et la santé publique au Japon. Ses travaux pionniers sur l’oryzanine contribuent à préparer le cadre mondial des vitamines et la biochimie nutritionnelle moderne.