Né de John Wordsworth, avocat au service du comte de Lonsdale, et d’Ann Cookson, dans une ville-marché proche des collines. Les paysages du Cumberland, puis du Westmorland, deviennent la géographie émotionnelle de sa poésie.

Après le décès d’Ann Wordsworth, les enfants sont dispersés chez des parents, ce qui affaiblit le sentiment d’un foyer stable. Cette expérience approfondit plus tard son insistance sur la mémoire, la perte et les consolations de la nature.

John Wordsworth meurt alors que le comte de Lonsdale lui doit encore de l’argent, plongeant la fratrie dans une insécurité financière prolongée. Cette épreuve façonne la prudence de William face au mécénat et son besoin ultérieur d’un emploi rémunéré.

Il entre à St John’s College, Cambridge, où il lit beaucoup mais se sent souvent étranger à la routine universitaire. Le contraste entre la vie institutionnelle et la campagne nourrit son sens naissant de l’expérience authentique.

Avec son ami Robert Jones, il parcourt à pied la France et les Alpes, observant l’optimisme révolutionnaire des débuts et de nouvelles idées politiques. Le voyage élargit son imagination et laisse des images alpines durables, rappelées plus tard dans ses vers.

Il obtient son diplôme à Cambridge et retourne bientôt en France, attiré par la promesse de liberté de la Révolution. À Orléans et Blois, il fréquente des réformateurs, intensifiant ses passions politiques et ses engagements personnels.

En France, il noue une relation étroite avec Annette Vallon, et leur fille Caroline naît sur fond de montée de la violence politique. La guerre entre la Grande-Bretagne et la France rend bientôt le retour difficile, entraînant une séparation douloureuse pendant des années.

Il publie « Une promenade du soir » et « Esquisses descriptives », deux ouvrages marqués par une observation aiguë des paysages et une réflexion morale. Sans être encore célèbre, ces volumes signalent une vocation poétique sérieuse et attirent une première attention.

Un legs de Raisley Calvert lui apporte des fonds essentiels, permettant à lui et à Dorothy Wordsworth de vivre plus indépendamment. Cette marge financière l’aide à s’engager dans l’expérimentation en dehors des cercles littéraires à la mode.

Il rencontre Samuel Taylor Coleridge, et tous deux forment une amitié créative intense, débattant de philosophie, de politique et de diction poétique. Leurs conversations dans le Somerset alimentent directement le projet radical qui deviendra « Ballades lyriques ».

Publié avec Coleridge, le recueil propose une poésie dans la langue de la vie commune et élève des sujets ruraux modestes. Ses innovations, dont « Tintern Abbey », transforment le goût littéraire britannique et nourrissent le débat critique.

Il vit en Allemagne durant un hiver rigoureux, lit abondamment et absorbe de nouveaux courants philosophiques et littéraires. Cette période renforce son style intérieur et méditatif et prépare l’élan autobiographique de ses œuvres ultérieures.

Avec Dorothy, il établit un foyer durable à Dove Cottage, où les promenades quotidiennes, la parole locale et le rythme des saisons deviennent un matériau artistique. Grasmere ancre sa voix mûre et une communauté qui attire écrivains et visiteurs.

Il épouse son amie d’enfance Mary Hutchinson, fondant un foyer étroitement lié à la compagnie de Dorothy. La même année, il se rend à Calais pour revoir Annette Vallon et Caroline, cherchant un arrangement plus honorable après des années de séparation.

Son frère John Wordsworth, capitaine au long cours, meurt lors du naufrage de son navire, un choc qui hante la famille. Le deuil aiguise le sentiment de vulnérabilité humaine de William et intensifie la gravité morale de sa poésie.

Il publie un recueil comprenant des pièces durables comme « Ode : pressentiments d’immortalité » et « Je vagabondais solitaire comme un nuage ». La critique est partagée, mais le livre cristallise ses thèmes de l’enfance, de la perception et du pouvoir réparateur de la nature.

Il accepte un poste gouvernemental de distributeur des timbres, qui lui assure un revenu stable après des années d’incertitude. Cette fonction marque un tournant vers une respectabilité civique, tout en poursuivant la révision de son long poème autobiographique.

La famille s’installe à Rydal Mount, où les jardins, les vues sur le lac et des routines régulières cadrent sa vie tardive. De là, il reçoit des visiteurs, gère les affaires familiales et prépare de nouvelles éditions qui façonnent son héritage public.

Après la mort de Robert Southey, il devient poète lauréat, reconnaissance symbolique de décennies d’influence et d’autorité culturelle. Bien qu’il écrive relativement peu de vers officiels, cette nomination confirme son statut de poète national.

Il meurt après une longue vie enracinée dans le Lake District, entouré de sa famille et des paysages qu’il a immortalisés. Peu après, sa veuve Mary organise la publication de « Le Prélude », révélant l’arc complet de son autoportrait poétique.