Wu Cheng'en naît à Huai'an, ville de canaux du Jiangsu, liée au commerce et aux voyages des fonctionnaires. En grandissant au milieu des conteurs et des lettrés, il absorbe à la fois l’apprentissage classique et un folklore local foisonnant qui nourrira plus tard sa fiction.

Enfant, il étudie les Quatre Livres et les Cinq Classiques dans des académies locales, se préparant aux examens de la fonction publique. La discipline de la rédaction et la rhétorique morale deviendront ensuite une matière pour sa critique comique et mordante des officiels.

Jeune homme, il collecte des histoires de fantômes, des légendes religieuses et des plaisanteries de marché qui circulent le long du Grand Canal. Le théâtre et les traditions du conte sous les Ming l’aident à forger des dialogues vifs, une intrigue en épisodes et des scènes comiques mémorables.

Wu suit la voie des examens, très valorisée par la société des Ming, et se présente probablement pendant de nombreuses années aux niveaux local et provincial. La corvée des dissertations, le patronage et les déceptions aiguisent son scepticisme envers le prestige et les faux-semblants bureaucratiques.

Son talent littéraire lui vaut l’attention de lettrés locaux qui échangent poèmes et commentaires dans des salons et des temples. Il mêle une diction classique à un humour vernaculaire très imagé, un style qui distinguera plus tard sa voix narrative.

Les voyages et la correspondance le relient à des fonctionnaires et des écrivains circulant entre Pékin, Nankin et le Jiangnan. Ces réseaux l’exposent aux nouvelles de cour, à la corruption administrative et aux pratiques religieuses régionales, enrichissant son regard social.

Il lit des écritures populaires, des récits de miracles et des légendes de temples diffusés par l’imprimé sous les Ming. Le jeu entre immortels, bodhisattvas et démons lui offre un langage mythique souple pour la satire et les épreuves morales dans la fiction.

Malgré ses capacités, il peine à obtenir un rang stable, sort fréquent des candidats sans protecteurs puissants. Cette expérience personnelle nourrit sa représentation empathique de voyageurs imparfaits et ses caricatures féroces des petites autorités.

Les perspectives officielles demeurant incertaines, il investit davantage d’énergie dans la compilation et la mise en forme de matériaux narratifs. Il s’appuie sur les traditions du pèlerinage tang du moine Xuanzang et sur des siècles de réécritures populaires, préparant le terrain d’un roman épique.

Il organise des légendes dispersées en une trame cohérente de pèlerinage, mariant discipline spirituelle et aventure burlesque. La rébellion, la punition et la rédemption du Roi des Singes deviennent un moyen d’explorer le pouvoir, la foi et les faiblesses humaines.

La tradition le relie à un service auprès d’un prince des Ming, avec des tâches cléricales de bas niveau plutôt qu’un rôle politique. L’exposition aux rituels de cour et à la paperasse lui fournit des détails concrets qui affinent ses descriptions d’une bureaucratie céleste.

Désabusé par la routine et les perspectives limitées, il revient à une existence plus retirée de lettré. Ce recul lui permet de polir la langue, de renforcer la satire et d’élargir le dense réseau de dieux, de monstres et d’officiels du roman.

Il équilibre des thèmes bouddhiques de compassion et de karma avec une cosmologie taoïste et la pratique populaire des temples. En soumettant les pèlerins à des épreuves constantes, il crée un laboratoire moral où la comédie et l’aspiration spirituelle se mettent mutuellement à l’épreuve.

Des chapitres en brouillon circulent probablement via des copies manuscrites avant toute impression commerciale, suscitant éloges et révisions. Une telle diffusion est courante dans la culture littéraire de la fin des Ming, où salons et mécènes influencent ce qui parvient ensuite aux presses.

À la fin de sa vie, la tradition lui attribue l’achèvement de la structure en cent chapitres connue aujourd’hui. L’œuvre finale fusionne un mythe élevé et un humour de rue, faisant du pèlerinage une vaste satire de la société des Ming et de l’âme humaine.

Wu Cheng'en meurt dans sa ville natale, et l’essentiel de sa renommée grandit après sa mort à mesure que le roman se diffuse imprimé. Les lecteurs ultérieurs célèbrent son imagination inventive et son esprit mordant, élevant Voyage en Occident au rang de classique.