Yijing naquit en 635 sous la dynastie Tang, à une époque où le bouddhisme, le commerce et la diplomatie reliaient la Chine à l’Asie centrale et méridionale. Élevé au milieu de monastères florissants, il s’orienta plus tard vers une vie monastique exigeante, centrée sur la discipline.

Encore enfant, Yijing entra dans un monastère bouddhique et entreprit une étude intensive des écritures, des chants et de la discipline monastique. La renommée récente de pèlerins tels que Xuanzang l’incita à rechercher des textes et des pratiques authentiquement indiens.

Yijing reçut l’ordination monastique complète et approfondit sa spécialisation dans la discipline monastique, l’ensemble complexe de règles régissant la vie communautaire. Il devint réputé pour son attention minutieuse aux rites et pour son sens des besoins concrets des monastères.

Les dangers politiques et l’évolution du contrôle des routes d’Asie centrale rendaient la route terrestre de la soie difficile pour les pèlerins. Yijing choisit la voie maritime, comptant sur des ports d’Asie du Sud-Est comme étapes vers l’Inde.

En 671, Yijing quitta les ports du sud avec des marchands et des marins, emportant lettres, présents et nécessités monastiques. Il projetait de rassembler des manuscrits en sanskrit et un savoir direct sur la vie monastique indienne pour les bouddhistes de Chine.

Yijing séjourna à Sriwijaya, puissant royaume maritime accueillant des moines et favorisant les échanges savants. Il y acquit les bases du sanskrit et observa comment routes maritimes, mécénat et monastères formaient un réseau à travers l’Asie du Sud-Est.

Après avoir traversé le golfe du Bengale, Yijing entra dans le monde bouddhique indien et chercha des maîtres compétents en sanskrit et en discipline monastique. Il orienta ses études vers les grands centres savants liés aux universités du nord de l’Inde.

À Nalanda, Yijing rejoignit une communauté internationale de moines, débattant en sanskrit de logique, de doctrine et de droit monastique. Il étudia des lignées d’autorité en matière de discipline, copia des textes et voulut transmettre en Chine un savoir rituel et disciplinaire fiable.

Yijing rassembla des manuscrits de soutras, de commentaires et de matériaux de discipline monastique, notant soigneusement les variantes et leur usage dans les monastères vivants. Son travail répondait à la demande des Tang pour des traductions exactes, fondées sur les normes savantes et la pratique indiennes.

Au-delà des textes, Yijing décrivit les routines quotidiennes, les robes, la médecine, l’étiquette et l’administration des monastères en Inde. Ces notes devinrent plus tard des guides essentiels pour les moines d’Asie de l’Est cherchant à aligner leur discipline sur les précédents indiens.

Après des années en Inde, Yijing reprit la mer, s’appuyant sur des couloirs marchands établis et sur le patronage bouddhique. Il protégea manuscrits et objets rituels, conscient qu’un naufrage, la piraterie ou les tempêtes pouvaient anéantir des décennies d’efforts.

Depuis l’Asie du Sud-Est, Yijing expédia des lettres et une partie de sa collection en Chine afin de réduire le risque d’une perte totale. Il souligna l’importance de Sriwijaya comme étape savante cruciale et encouragea les futurs pèlerins à y étudier d’abord.

Yijing rentra en Chine avec des manuscrits et une réputation fondée sur une connaissance directe, rare, de Nalanda et de la communauté monastique indienne. Sous le règne de Wu Zetian, les projets de traduction furent fortement soutenus, lui permettant de travailler à grande échelle.

Yijing organisa des équipes d’assistants, de scribes et de correcteurs pour rendre en chinois des écritures sanskrites et des matériaux de discipline monastique. Il privilégia la précision technique, une terminologie cohérente et des procédures calquées sur les meilleurs ateliers de traduction des Tang.

Il compila des récits décrivant routes, climats, ports et institutions bouddhiques de l’Inde à l’Asie du Sud-Est. Ces écrits offrirent aux lecteurs chinois des informations rares sur Sriwijaya, le commerce maritime et les réalités concrètes du pèlerinage au long cours.

Après des transitions politiques à la cour, Yijing poursuivit la traduction et la révision des textes, afin qu’ils soient utilisables pour le rituel et la gouvernance monastique. Son accent sur la discipline contribua à façonner les normes d’ordination et la discipline institutionnelle du bouddhisme en Asie de l’Est.

Dans ses dernières années, Yijing supervisa la collation finale, l’édition et la copie afin que les monastères reçoivent des versions fiables. Son œuvre relia la pratique bouddhique chinoise à des sources indiennes, tout en reflétant les méthodes savantes des Tang et l’édition soutenue par la cour.

Yijing mourut en 713, laissant un héritage de traductions, d’écrits de voyage et de conseils pratiques pour les communautés monastiques. Les générations suivantes se souvinrent de lui aux côtés de Xuanzang comme d’un modèle d’étude disciplinée et de dévotion intrépide sur de longues distances.