Il naquit alors que les Dynasties du Nord se disputaient le contrôle du nord de la Chine, dans un contexte de raids de cavalerie fréquents et de frontières mouvantes. Son nom de famille, Zhangsun, le rattachait à des milieux d’élite des régions frontalières, où le service militaire et la diplomatie étaient valorisés.

Jeune, il apprit le protocole de cour et la langue pratique des marchés de frontière, où les intermédiaires sogdiens et turciques étaient courants. Le contact avec des envoyés et des marchands lui montra comment cadeaux, otages et rumeurs façonnaient la politique des steppes.

Il obtint un poste subalterne auprès de responsables des Zhou du Nord chargés des défenses septentrionales et des routes caravanières. Le travail sur la ligne de frontière l’obligea à évaluer les raids, négocier le retour des captifs et rendre compte des mouvements des Göktürks.

Quand Yang Jian fonda les Sui en tant qu’empereur Wen, de nombreux personnels des Zhou du Nord furent réévalués et réorganisés. L’expérience frontalière de Zhangsun Sheng le rendit utile à une cour désireuse de stabiliser le Nord tout en préparant les guerres d’unification.

Envoyé comme émissaire, il observa comment des khans rivaux équilibraient prestige, droits de pâturage et paiements chinois en soie. Il revint avec un renseignement détaillé sur des camps concurrents, conseillant d’encourager la division plutôt que de provoquer une riposte unifiée.

À Daxingcheng, il informa les principaux ministres des tensions de succession dans les steppes et des fidélités de factions au sein de la direction göktürk. Ses propositions insistaient sur des récompenses sélectives, un commerce contrôlé et des affronts ciblés pour pousser les rivaux à une compétition ouverte.

Il coordonna éclaireurs, interprètes et informateurs marchands pour suivre les déplacements de troupeaux et les rassemblements de bandes armées au-delà de la frontière. Les rapports furent standardisés pour la cour des Sui, améliorant le temps de réaction et réduisant la panique due aux rumeurs locales exagérées.

Alors que les Sui se préparaient à conquérir les Chen au Sud, il contribua à maintenir le calme et l’approvisionnement sur la frontière nord. En combinant diplomatie et préparation défensive, il réduisit le risque d’une attaque göktürk pendant les campagnes décisives de la dynastie.

Il utilisa la soie, des titres et l’accès aux marchés pour récompenser les chefs coopératifs tout en isolant les hostiles du commerce. Ces accords visaient à rendre le pillage moins rentable que la négociation, alignant les moyens de subsistance de la frontière sur la stabilité des Sui.

Alors que les luttes de direction s’intensifiaient dans les steppes, il encouragea les défections et le passage sûr de factions cherchant la reconnaissance des Sui. Ses mémorandums soulignaient qu’une confédération fragmentée constituait une menace gérable, tandis qu’un khaganat unifié pouvait mettre la capitale en danger.

Face aux raids et à la surenchère diplomatique, il recommanda des représailles mesurées, associées à des conditions généreuses pour les commandants se rendant. Il préconisa aussi un contrôle strict des marchés frontaliers afin d’empêcher les contrebandiers de renforcer les factions göktürks hostiles.

Après la mort de l’empereur Wen et l’avènement de l’empereur Yang, les priorités de la cour se déplacèrent vers des projets ambitieux et des expéditions extérieures. Zhangsun Sheng conserva son rôle en fournissant des évaluations claires des risques dans les steppes et des coûts de la surextension.

À Luoyang, il débattit avec d’autres responsables de la question de contraindre les steppes par la force ou par la persuasion. Il défendit une diplomatie guidée par le renseignement, utilisant otages, titres et cérémonies calculées pour orienter les résultats sans guerre permanente.

Il supervisa les communications entre les commandants de garnison et les ministères centraux, insistant sur la discipline des approvisionnements et l’exactitude des rapports. L’objectif était de maintenir des défenses efficaces alors que les ressources du régime étaient mises à rude épreuve par d’immenses chantiers et campagnes.

Alors que les Sui lançaient des expéditions coûteuses, il soutint qu’une mobilisation prolongée pouvait inviter des attaques opportunistes des steppes et des troubles locaux. Ses conseils soulignaient à quel point diplomatie de frontière et légitimité intérieure étaient étroitement liées dans un empire sous tension.

Il mourut durant les dernières années d’instabilité des Sui, quand rébellions et seigneurs de guerre rivaux brisèrent le contrôle centralisé sur le Nord. Des historiens ultérieurs retinrent son art prudent de gouverner la frontière comme un modèle d’usage de l’information et de la diplomatie comme armes.