コンゴ王国のキルケニ王族のンジンガ・ア・ンクウ王の息子としてムベンバ・ア・ンジンガとして生まれた。コンゴ勢力の拡大と強化の時期に誕生した。

コンゴの統治、戦争、宗教的慣行について伝統的な教育を受けた。王国を結束させる複雑な貢納と同盟のシステムを学んだ。

ポルトガルの探検家ディオゴ・カオがコンゴ川河口に到着し、コンゴ王国とヨーロッパの最初の接触となった。この出会いはコンゴの歴史を永遠に変えることになった。

ポルトガル人宣教師により父王ンジンガ・ア・ンクウとともに洗礼を受け、ポルトガル王太子にちなんでアフォンソというキリスト教名を得た。父と異なり、キリスト教への献身を生涯貫いた。

ポルトガル語を習得し、宣教師からラテン語を学び始めた。キリスト教神学とヨーロッパ政治哲学を学び、当時最も教養あるアフリカの君主の一人となった。

父王により重要な北部州ンスンディの知事に任命された。そこで学校を設立し、キリスト教を普及させ、行政能力を示した。

父王の死後、伝統主義者の異母兄弟ムパンズ・ア・キティマを戦いで破り、聖ヤコブの幻視による神の介入を主張した。ポルトガルの支援を得てコンゴ国王となった。

キリスト教をコンゴの国教として正式に制定し、首都をサン・サルヴァドルと改名した。王国全土に教会を建設し、若い貴族をポルトガルに留学させた。

貿易、教育、宗教教育を網羅するポルトガルとの包括的協定レジメントを交渉した。植民地支配ではなく、キリスト教王国間の対等なパートナーシップを構想した。

読み書きとキリスト教教義を教える王立学校制度を創設した。貴族と庶民を含む千人以上の生徒が学び、識字能力を持つキリスト教エリートを育成した。

ポルトガルで教育を受けた息子エンリケが教皇レオ10世により司教に叙階され、カトリック教会史上初のサハラ以南アフリカ出身の司教となった。

王国の人口を減少させている奴隷貿易への対処を必死に訴え、ポルトガル王ジョアン3世に有名な書簡を書いた。彼の雄弁な抗議は大西洋奴隷貿易の人的コストを記録している。

独立したコンゴ教会への大きな希望であった息子エンリケ司教の壊滅的な喪失に見舞われた。この個人的な悲劇はポルトガルへの政治的不満に追い打ちをかけた。

復活祭のミサ中に暗殺未遂を生き延びた。奴隷貿易の規制を試みたことに怒ったポルトガル商人が首謀したとされる。8人の従者が彼を守って殺された。

健康の衰えと度重なる失望にもかかわらず、キリスト教パートナーシップの構想への認知と支援を求めて、ポルトガルとローマへの書簡と使節団の派遣を続けた。

アフォンソ1世は36年の統治の後に死去し、複雑な遺産を残した。何世紀も続くキリスト教コンゴ文化を創造したが、最終的に王国を荒廃させる奴隷貿易を防ぐことはできなかった。