グスタフ・アドルフはセーデルマンランド公カールとホルシュタイン＝ゴットルプのクリスティーナの息子として、スウェーデン王位継承者として生まれた。

幼いグスタフは言語、軍事科学、統治術の厳格な教育を受け始めた。複数の言語に堪能になり、ドイツ語、フランス語、オランダ語、ラテン語を流暢に話すようになった。

わずか17歳でグスタフは父の死によりスウェーデン国王となった。デンマーク、ロシア、ポーランドとの三つの戦争を継承し、困難な状況からの出発となった。

グスタフはクネーレド条約でデンマークと和平を結び、多大な犠牲を払ったカルマル戦争を終結させた。この条約で財政的負担は大きかったが、スウェーデンの独立を確保した。

グスタフは革命的な軍事改革を実施し、機動性の高い砲兵と規律正しい歩兵を創設して戦争の様相を一変させた。小銃の斉射戦術と軽量野砲の導入は近代戦の基礎となった。

グスタフはストルボヴォ条約でロシアと和平を確保し、領土的譲歩を獲得してスウェーデンの東部国境を安定させた。ロシアをバルト海から遮断することに成功した。

グスタフはブランデンブルクのマリア・エレオノーラと結婚し、ドイツのプロテスタント勢力との同盟を強化した。この結婚は政治的な利益をもたらしたが、感情的な関係は複雑であった。

グスタフはリガを占領し、ポーランドからリヴォニアを確保した。バルト海貿易路に対するスウェーデンの支配権を確立し、スウェーデン帝国の経済的基盤を固めた。

グスタフはヴァルホフでポーランド軍に対して決定的な騎兵戦の勝利を収めた。革新的な軍事戦術を披露し、スウェーデン軍の優秀さをヨーロッパに示した。

壮麗な軍艦ヴァーサ号が進水したが、悲劇的にもストックホルム港での処女航海中に沈没した。設計上の欠陥により復元性が不足していたことが原因であった。

グスタフは軍と共にドイツに上陸し、プロテスタント勢力を援助するため三十年戦争に劇的に介入した。「北方の獅子」として知られる彼の参戦は戦争の流れを一変させた。

グスタフはブライテンフェルトでカトリック帝国軍に対して壊滅的な勝利を収めた。革新的な戦術と機動力により、当時最強とされたティリー伯の軍を撃破し、三十年戦争の転換点となった。

グスタフ率いるスウェーデン軍はバイエルンの首都ミュンヘンを占領した。これはドイツにおけるスウェーデン軍事力の頂点を示し、ハプスブルク家の心臓部に迫る威圧となった。

グスタフ・アドルフはリュッツェンで騎兵突撃を率いる最中に戦死した。戦いには勝利したものの、彼の死はスウェーデン帝国が絶頂期にあった時に訪れた。わずか38歳であった。

グスタフは死後「北方の獅子」として称えられ、近代戦の創始者として今日も研究され続けている。彼の軍事革新はその後何世紀にもわたって戦術思想に影響を与えた。