キュロスは紀元前600年頃、メディア帝国の支配下にあったペルシア部族の領土アンシャンで生まれた。ヘロドトスによれば、祖父でメディア王のアステュアゲスは予言のため彼を殺すよう命じたが、彼は救われ羊飼いに育てられた。

若きキュロスは馬術、弓術、真実を語ることを重視するペルシアの伝統的教育を受けた。この三部構成の教育はペルシア貴族の基本であり、将来の指導者としての彼の人格を形成した。

伝説によれば、キュロスの本当の身元が祖父アステュアゲスに発見された。先の予言にもかかわらず、アステュアゲスはキュロスをペルシアの両親の元に帰すことを許した。この決定は後に彼の王位を失う原因となった。

キュロスは父カンビュセス1世の後を継いでメディア支配下の属国アンシャン王となった。彼は即座にペルシア部族の統一を始め、メディアの支配に対する将来の反乱の基盤を築いた。

キュロスは宗主であるメディア王アステュアゲスに対して大胆な反乱を起こした。アステュアゲスの統治に不満を持つ複数のメディア貴族がキュロスに寝返り、より大きなメディア軍に対する彼の軍勢を大幅に強化した。

3年間の戦争の後、キュロスはエクバタナを攻略しアステュアゲスを打倒した。この勝利によりキュロスは属国王から広大な帝国の支配者へと変貌し、アケメネス朝ペルシア帝国の誕生を示した。

ペルシアの拡大に警戒したリディア王クロイソスはハリュス川を渡りペルシア領を攻撃した。キュロスは彼を迎え撃つために進軍し、帝国を西方に劇的に拡大する遠征が始まった。

キュロスはクロイソスをその首都サルディスまで追撃し、包囲の末に都市を攻略した。クロイソスの伝説的な富はキュロスのものとなり、この征服はイオニアのギリシャ諸都市への道を開いた。

リディア陥落後、キュロスは将軍たちをエーゲ海沿岸のギリシャ諸都市の制圧に派遣した。ほとんどの都市が降伏し、ギリシャのイオニアは初めてペルシアの支配下に入った。

キュロスは東方で大規模な遠征を行い、パルティア、ドランギアナ、アリア、バクトリア、ソグディアナを征服した。これらの征服は東方の国境を確保し、ペルシア帝国に広大な領土を加えた。

キュロスは偉大なメソポタミア帝国バビロンに目を向けた。軍を準備し、伝統的な神々を軽視していた王ナボニドゥスに不満を持つバビロニア人の間で支持を獲得した。

キュロスはオピスでバビロニア軍を破り、次にユーフラテス川の流れを変えてほとんど抵抗なくバビロンに入城した。この偉大な都市は事実上戦わずして陥落し、キュロスの軍事的天才と外交手腕を証明した。

キュロスは有名なキュロスの円筒印章を発布し、信教の自由を宣言し、強制移住させられた人々の帰還を許可した。この粘土の円筒は最初の人権宣言とも呼ばれ、彼の啓蒙的な統治を象徴している。

キュロスは追放されたユダヤ人がエルサレムに帰還し神殿を再建することを許可する勅令を発布した。これはヘブライ語聖書に記録されている。この行為により彼はイザヤ書でメシア（救世主）の称号を得た。

キュロスはパサルガダエを首都として定め、広大な帝国を統治するための行政制度を整備した。彼は地方の慣習と宗教に対して寛容を示し、征服された民族にかなりの自治を認めた。

キュロスはトミュリス女王率いる遊牧民マッサゲタイとの戦いで死去した。ヘロドトスによれば、トミュリスはキュロスの首を血の入った器に入れたという。彼はパサルガダエに埋葬され、その墓は今日も残っている。