ヘンリー二世とアリエノール・ダキテーヌの末息子としてオックスフォードで誕生。兄たちとの相続争いの中で「欠地王」の異名を得る。複雑な王家の政治と権力闘争の中で成長した。

兄リチャード獅子心王の死後、イングランド王位を継承。フランス王フィリップ二世との対立を引き継ぎ、アンジュー帝国の広大な大陸領土を防衛する困難な任務に直面した。

フランス王フィリップ二世との戦争でノルマンディー公国を失陥。この敗北によりイングランド王家の大陸領土の大半を喪失し、以後イングランドは島国としての国家形成へと転換していく契機となった。

貴族たちの反乱に直面し、ラニーミードでマグナ・カルタ（大憲章）に署名。王権に対する法的制限を初めて文書化したこの憲章は、後世の立憲主義と人権思想の源流となる歴史的文書となった。

マグナ・カルタの無効化を試み、内戦（第一次バロン戦争）が勃発。フランス王子ルイの侵攻と貴族の反乱に挟まれる中、赤痢によりニューアーク城で急死。波乱に満ちた治世に終止符が打たれた。