メッカで、アブー・ターリブとファーティマの子として生まれた。ハーシム家の環境で育ち、巡礼と部族政治に彩られた都市で、従兄弟であるムハンマドの近くで成長した。

ムハンマドがメッカで教えを公に語り始めると、アリーはまだ幼い頃に信仰を受け入れた。クライシュ族の激しい反発の中でも新しい共同体を支え、家として最初期の信徒たちと結び付いた。

移住の際、アリーは暗殺者の目を欺くためにメッカに残り、ムハンマドの寝床で眠った。さらに預けられていた財産を持ち主に返す手助けも行い、対立があってもムハンマドが信頼されていたことを示した。

メッカでの務めを終えた後、アリーはメディナへ向かい、急速に形づくられつつあった共同体に加わった。メディナでは礼拝所と共同体の取り決めが新しい秩序を形づくり、彼もその防衛に関わった。

アリーはメディナでファーティマと結婚し、ムハンマドとの家族的・霊的な結び付きをいっそう強めた。二人の家は後世の記憶の中心となり、ハサンやフサインなどの子どもたちは諸伝統で広く敬われた。

アリーは、共同体とクライシュ族の最初の大規模な衝突となったバドルの戦いで戦った。勝利はアラビア内での地位を高め、彼の戦場での働きは勇敢さと忠誠の評判を確かなものにした。

ウフドでは、クライシュ族の圧力で隊列が崩れる中、アリーはムハンマドを守る者たちの一人として踏みとどまった。大きな損失を伴ったこの戦いは、規律と結束の教訓として共同体に刻まれた。

メディナ包囲の際、共同体は防衛のために塹壕を掘り、諸部族の連合に抵抗した。アリーの参加は、存亡の危機を乗り越える中で、信頼される指揮官としての地位をいっそう強めた。

アリーは、要塞化された集落を相手にしたハイバル遠征で重要な指揮を任された。征服はメディナの資源を確保し、後世の伝記で彼の決意を称える代表的な出来事として語られた。

共同体がメッカに入り、クライシュ族の支配が終わったとき、アリーはムハンマドに同行した者の一人だった。都市の転換はアラビアの信仰の地図を塗り替え、彼の役割もこの決定的な転機と結び付いた。

ムハンマドがメディナで亡くなると、共同体は指導と結束をめぐる差し迫った問いに直面した。集会でのアブー・バクル選出は後世の記述で長く分岐点となり、アリーは家族の務めと助言に力を注いだ。

ウマルの時代、アリーはメディナで法と統治に関する事柄について意見を求められた。行政が急速に拡大する中、彼の判断と助言は法と公的倫理の規範形成に寄与した。

ウスマーンの治世では、地方統治や恩顧をめぐる緊張が高まった。アリーはメディナの有力な長老として助言を求められ、エジプト、クーファ、バスラから広がる不穏の中で重要な存在となった。

ウスマーンがメディナで殺害されると、混乱した情勢の中で有力者たちはアリーに忠誠を誓い、彼を指導者として認めた。アリーは正義と安定への要求に応えつつ、アラビアからイラク、さらにその先まで広がる分裂した国家を引き継いだ。

アリーは政府の中心を、強い軍事力を持つ駐屯都市クーファへ移した。この移転は、イラク内部の諸派を抑え、反乱への対応をメディナよりも効果的に行うことを狙ったものだった。

アリーは、アイシャ、タルハ、ズバイルに結び付く勢力の連合とバスラ近郊で対峙した。ラクダの戦いは内乱を深刻化させ、深い傷を残すとともに、共同体内の武力衝突の先例となった。

ユーフラテス川の前線にあるスィッフィーンで、アリーの軍はシリア総督ムアーウィヤの軍と戦った。この争いはウスマーン死後の正統性をめぐる競合を映し出し、共同体を長期の戦争へと押し進めた。

仲裁をめぐる争いの後、反対派の一派が離反し、アリーの権威に挑戦した。アリーはバグダード近郊のナフラワーンで彼らと戦い、この衝突は宗派的な境界を硬化させ、後の暴力の火種ともなった。

アリーはクーファの大礼拝所で祈っている最中に、反対派に関係する人物に襲撃されて傷を負った。ほどなくして亡くなり、その死は権力がウマイヤ朝へ移っていく流れを加速させた。