文武天皇の皇子として首皇子（おびとのみこ）の名で誕生した。天武天皇の皇統を継ぐ者として、その誕生は朝廷全体において盛大に祝われ、日本の未来を担う存在として大きな期待が寄せられた。

漢籍、仏典、そして国家統治の道について幅広い教育を受けた。当代を代表する著名な学者たちのもとで学び、帝王学と仏教思想への深い理解を身につけた。この若年期の教育こそが、後に仏教を重視する統治方針の基礎を形成することとなった。

叔母である元正天皇の譲位を受けて、第四十五代天皇として即位した。疫病の蔓延と政情不安が続く困難な時期に治世が始まり、国家の安定と民の安寧のために尽力することとなった。

藤原氏と対立していた有力皇族の長屋王が、謀反の罪で告発されて自害に追い込まれた。この政変により藤原四兄弟の朝廷における権力基盤が一層強固となり、宮廷内の政治的緊張は頂点に達した。

壊滅的な天然痘の流行が日本全土を襲い、藤原四兄弟を含む多くの高位貴族が相次いで死亡した。この未曾有の惨事は聖武天皇の仏教への帰依を一層深め、仏法の力で国家を鎮護するための大規模な仏教事業へと駆り立てた。

全国の各国に国分寺（国分僧寺・国分尼寺）を建立するよう詔を発した。各寺院は仏法の功徳により国家を護り、疫病や災害から民を守ることを目的とした壮大な宗教政策であった。

歴史的な大仏（毘盧遮那仏）建立の詔を発した。当初は信楽宮での建立が計画されたが、最終的には奈良の東大寺で実現することとなる壮大な国家的仏教事業の始まりであった。

信楽での相次ぐ地震や火災の後、大仏建立事業は奈良に移転された。東大寺での本格的な建設工事が開始され、民衆の勧進と官民一体となった国を挙げての一大事業となった。

陸奥国（現在の宮城県）において日本史上初めての産金があり、大仏への鍍金に不可欠な貴重な金が確保された。聖武天皇はこの発見を仏の加護の証と見なし、深く感謝した。

娘の孝謙天皇に皇位を譲った。日本史上初めて出家して仏門に入った上皇となり、以後の余生を仏道修行に捧げ、世俗を離れた生活を送ることとなった。

出家して僧侶となった後も、依然として朝廷の政治に一定の影響力を持ち続けた。東大寺と大仏の完成を見届けることに全身全霊を注ぎ続けた。

盛大な大仏開眼供養が厳かに執り行われ、一万人以上の僧侶が参列した。インドから招かれた高僧菩提僊那が開眼導師を務め、日本仏教史上最大にして最も荘厳な法会となった。

光明皇后が亡き聖武天皇の愛用品を東大寺に奉献した。これらの品々は正倉院に収められ、奈良時代の芸術と国際文化交流を今に伝える世界的にも稀有な宝物となっている。

晩年は仏道修行に専念し、様々な法会を主宰して国家と民の安寧のために祈り続けた。深い信仰心に支えられながら、静かで穏やかな日々を過ごした。

五十五歳で崩御し、佐保山南陵において仏式の葬儀が厳かに執り行われた。大仏と東大寺を後世に遺した彼の偉大な功績は、日本仏教史に不朽の足跡を刻んでいる。