ベルシャザルは新バビロニアの上層貴族の中に生まれ、のちにナボニドゥス王の子と見なされた。彼の幼少期は宮廷内の権力争いのさなかにあり、祭司団と有力貴族が継承と正統性を左右する都で育った。

ナボニドゥスが王位に就くと、ベルシャザルの地位は宮廷行政と軍務の中で急速に高まった。新政権は都の有力なマルドゥク祭司団との緊張を抱え、王権と公的儀礼の関係を複雑にした。

ナボニドゥスが長期間都を離れると、ベルシャザルは一般に摂政と呼ばれるような重責を担った。行政文書は、王が不在の間に彼が資源配分、命令の発出、上層部の調整を扱ったことを示唆している。

ベルシャザルの権限は、神殿と荘園が土地・労働・銀を握るバビロン経済の中枢に及んだ。彼の施策には、エサギラや都市評議会と結びついた有力祭司や商人一族との交渉が不可欠だったはずである。

配給制度で支えられた都市において、ベルシャザルは兵士や官人、扶養者への割当を監督した可能性が高い。こうした恩給は、王の不在時に忠誠を確保する手段となり、周辺地域の情勢が動く中で重要性を増した。

ペルシアのキュロス二世は急速に版図を広げ、バビロニアにとって西方・北方から迫る新たな帝国的脅威となった。ペルシアの勝利の報はバビロンの外交判断を変え、ベルシャザルに戦時の備えと国内の結束強化を迫った。

国際情勢の均衡が崩れる中、ベルシャザルの周辺はユーフラテス沿いの交通路と運河網の要衝を注視した。防衛計画は、守備隊、補給拠点、そして中核地域に配置された忠実な総督に依存していた。

ナボニドゥスの宗教政策は、月神シンを重視したと受け取られ、バビロンのマルドゥク祭司団との摩擦を生んだ。ベルシャザルの指導は、王命と、儀礼を通じて王権を正当化する祭司たちの期待の間で均衡を取る必要があった。

ナボニドゥスが数年にわたり都を離れている間、首都はベルシャザルに官僚機構の統率と租税収入の維持を頼った。この体制は脆弱性も露呈し、政敵が政権を「伝統的な都市宗教義務を怠るもの」として非難する余地を与えた。

ペルシアの進軍報告は、バビロニアの司令官たちに迅速な遠征や包囲戦への備えを促した。ベルシャザルの宮廷は、馬、武器、糧秣の確保を迫られ、帝国の農業生産と神殿の貯蔵庫を動員した。

巨大な城壁と名声は自信を生み、官吏たちは都市の誇りに訴えて士気を安定させようとした。だが帝国の結束は属州の忠誠に左右され、上層部の動揺は内側から防衛を崩しかねなかった。

前五三九年、キュロスに忠実な指揮官の下にあるペルシア軍は、オピス近郊で決定的な戦闘に勝利し、バビロニアの抵抗力を弱めた。この敗北はティグリス沿いの連絡線を乱し、要塞化された首都であっても孤立しうることを示した。

一連の後退ののち、後代のバビロニア記録によればシッパルは大きな戦闘なしに占領された。この損失は北方からの戦略的進入路を断ち、最終局面を前にベルシャザルの再編と補給の選択肢を狭めた。

ダニエル書は、ベルシャザルが豪奢な宴を開き、エルサレムの神殿の器を侮辱的に用いたと描く。ダニエルが解読する謎の文字は政権を断罪し、破滅直前の傲慢を戒める道徳的象徴として物語を定着させた。

後世の伝承は、バビロンがペルシア支配下に入った夜にベルシャザルが死んだとし、彼の権威が突然終わったと語る。この征服はキュロスとその総督格の人物に結びつけられ、メソポタミアをアケメネス朝の属州へと組み替えた。

史実上は王子であり摂政であったにもかかわらず、ベルシャザルはユダヤ教・キリスト教の物語の中でバビロン最後の君主として広く記憶されるようになった。この遺産は宮廷記録と聖書の叙述が混ざり合い、道徳史における戒めの人物として彼を定着させた。