名将ゲルマニクスと大アグリッピナの子として生まれ、皇帝一族の中枢に迎えられた。その誕生は、人気の高いゲルマニクス家の系統をアウグストゥスとティベリウスの支配家に結び付けた。

軍営の幼子として、小さな軍靴と小さな軍服を身に着けて兵士たちの心をつかんだ。愛称の「カリグラ」は定着し、彼の姿は軍の忠誠と結び付けられた。

ゲルマニクスは注目を集める指揮のさなかにアンティオキアで死に、多くのローマ人はティベリウスに連なる政敵による毒殺を疑った。この喪失により、カリグラは敬愛されたゲルマニクスの遺産を体現する象徴として地位を高めた。

母の大アグリッピナと兄のネロ、ドルススは、親衛隊長セイヤヌスの台頭の中で反逆罪に問われた。追放、投獄、死が相次ぎ、カリグラは宮廷で孤立し、慎重さを身に付けることになった。

カリグラはカプリ島でティベリウスに合流し、取り巻き、密告者、法を用いた恐怖が後継争いを形作る様子を見た。生き残るには自制と演技が必要で、後世の記録は彼がそこで冷酷さを学んだと描く。

ティベリウスはカリグラをティベリウス・ゲメッルスと並ぶ共同後継者として引き立て、共同継承の意図を示した。さらに祭司職や名誉職を与えられ、元老院議員や親衛隊との同盟を築いていった。

ミセヌムでティベリウスが死ぬと、ネウィウス・ストリウス・マクロの率いる親衛隊がカリグラの即位を支持した。ローマは彼をゲルマニクスの子として歓迎し、元老院も速やかに皇帝権限を承認した。

追放者を呼び戻し、いくつかの反逆裁判を終わらせ、ティベリウスの陰鬱な統治の後の新時代を祝って見世物を開催した。ゲルマニクスを顕彰し、群衆や兵士に贈り物を配ったことで人気は急上昇した。

三七年後半に突然の重病に襲われ、古代の著述家たちはこれを精神面と政治面の転換点として扱う。その後、統治は硬化し、上層階級への疑念が強まり、反対者への扱いも苛烈になった。

即位を支えた親衛隊長マクロと決裂し、まもなく彼を殺させた。さらにティベリウス・ゲメッルスにも手を伸ばし、潜在的な対抗者を排除して継承の主導権を狭めた。

妹ドルシラの死は過剰な喪とともに、異様に親密な関係だったという噂を招いた。彼は例外的な栄誉を整え、後世の著述家はこれが皇帝の放埒さと不敬の印象を強めたと述べる。

陰謀と上層の敵意は処刑と没収を招き、ローマの政治環境を作り替えた。元老院との関係は悪化し、即位時の楽観は恐怖へと置き換えられた。

彼はゲルマニアへ赴いて軍団を視察し、ライン周辺の不安定さに対処しつつ、ゲルマニクスのような指揮官として自己を演出した。古代の記録は芝居がかった振る舞いを伝えるが、この行程は軍の政治的重要性を改めて示した。

神意に支えられた権威を示すため、壮大な競技、建設、豪奢な演出を後援した。高額な施策と没収は、脆弱さを感じ始めた元老院議員や騎士階級の反感を買った。

彼は東方で神格化の栄誉を要求し、ユダヤ人の神殿に自らの像を設置するよう命じてユダヤ地方の激しい憤激を引き起こした。シリア総督プブリウス・ペトロニウスは執行を遅らせ、ユダヤ側の指導者たちは救済を求めて嘆願した。

カッシウス・カエレアの率いる陰謀が宮殿の日常の隙を突いて襲撃し、カリグラを殺害して短い治世を終わらせた。その後、親衛隊はクラウディウスを推戴し、ユリウス＝クラウディウス朝の継承を作り替えた。