台頭するローマ軍人コンスタンティウス・クロルスと、後にキリスト教伝承で崇敬されるヘレナの間に生まれた。国境地帯として軍事色の強いバルカンに位置するナイッススで、辺境政治と軍の忠誠が渦巻く環境の中で幼少期を過ごした。

四分統治が制度化される中、コンスタンティヌスは価値ある政治的な人質兼後継者候補として宮廷の近くに置かれ、訓練を受けた。宮廷儀礼、遠征の兵站、そして継承を巡る冷酷な計算を学んだ。

ローマがペルシア勢力や地域の騒乱に直面する東方前線で、直接の軍事経験を得た。この時期に指揮の勘が磨かれ、のちに自らの主張を支える将校たちとの結び付きも強まった。

ディオクレティアヌスとマクシミアヌスの退位後、コンスタンティヌスは東方の宮廷を離れ、西方のアウグストゥスとなった父のもとへ急行した。古代史料は、拘束を狙う競争相手を避けつつ帝国を横断した慌ただしい旅を伝えている。

遠征中に父が死去すると、兵士たちは四分統治の規則を飛び越えてコンスタンティヌスをアウグストゥスとして推戴した。彼は慎重に権力を受け入れ、ガレリウスの承認を求めつつ、ブリタンニアとガリアでの支配を固めた。

退位した皇帝マクシミアヌスの娘ファウスタと結婚し、競争相手の多い情勢で王朝的な信用を強めた。この婚姻は強力な西方の人脈と彼を結び付けたが、四分統治は内戦へと傾いていった。

コンスタンティヌスが遠征中、マクシミアヌスは権力奪取を試み、迅速な政治対応を迫った。コンスタンティヌスは脅威を無力化し、まもなくマクシミアヌスは死去して、皇帝同盟の脆さが改めて露呈した。

ローマへ進軍したコンスタンティヌスはマクセンティウスと対峙し、決定的勝利を収め、敵はテヴェレ川で溺死したとされる。後世の伝承は、この遠征をキリスト教のしるしの幻視と結び付け、彼の神的加護のイメージを強めた。

リキニウスと会見し、キリスト教徒に法的寛容を認め、没収財産の返還を進める政策を支持した。この合意は迫害後の市民的平和を狙うと同時に、東方での持続的な同盟を得るための基盤にもなった。

ドナトゥス派分裂に対処するための公会議を支援し、キリスト教内の争いに皇帝が関与する新たな役割を示した。アルルを支持することで、宗教的一致が西方諸州の公共秩序にとって重要だという姿勢を明確にした。

リキニウスとの緊張が内戦へ発展し、コンスタンティヌスは広範なバルカン領を獲得して終結した。和解は不安定で、帝国は実質的に勢力圏に分かれ、対立はくすぶり続けた。

陸海での戦いを経た最終決戦でリキニウスの支配は終わり、コンスタンティヌスは疑いのない権威を手にした。統一を回復した彼は、行政改革を押し進め、安定を中心とする新たな皇帝像を打ち立てた。

アリウス論争に対処し、教義の合意を形成するため、帝国内各地から司教を招集した。公会議はニカイア信条を生み出し、教会の一致を帝国の結束に結び付けようとする彼の意思を示した。

衝撃的な家族の動乱の中で、息子クリスプスが処刑され、続いて皇后ファウスタも死に至った。動機をめぐって古代の記録は一致しないが、この事件は継承政治の残酷な代償を露わにした。

ビュザンティオンをコンスタンティノープルとして再建し、広場や宮殿を整え、旧ローマに並ぶ都市となるようキリスト教的保護も与えた。都市は欧州とアジアを結ぶ交易路と軍事渡河点を押さえる戦略的要衝にあった。

遠征計画の途上で病に倒れ、当時の慣習に従って死の直前に洗礼を受けたとされ、ニコメディアのエウセビオスから授けられたという伝承がある。ほどなく死去し、帝国は息子たちに分割され、評価の分かれる遺産を残した。