ミケランジェロ・メリージは1571年9月29日にミラノで生まれた。父フェルモ・メリージはカラヴァッジョ侯爵家の執事を務めていた。家族はまもなく、父の命を奪うことになる壊滅的なペストの流行から逃れるためミラノを離れた。

ミラノを荒廃させたペストが、カラヴァッジョがわずか6歳のとき父フェルモの命を奪った。家族は安全を求めて故郷カラヴァッジョに移住していた。この早期の喪失は若き芸術家の人生と作品に深い影響を与えることになった。

カラヴァッジョはティツィアーノの弟子であったミラノの画家シモーネ・ペテルツァーノのもとで4年間の徒弟修業を始めた。ロンバルディアの伝統の中で絵画の基礎を学び、油彩画とフレスコ画の技術を磨いた。

カラヴァッジョはペテルツァーノのもとでの正規の訓練を完了した。この数年間でヴェネツィア派の色彩主義とロンバルディアの自然主義からの影響を吸収した。ミラノでレオナルド・ダ・ヴィンチの作品も研究したと考えられている。

カラヴァッジョは芸術世界の中心であるローマに到着した。当初は苦闘し、貧困の中で暮らしながら他の画家のために働いた。この困難な初期の数年間、生き延びるために安価な宗教画や肖像画を制作した。

カラヴァッジョはローマで最も成功した画家の一人、騎士ダルピーノことジュゼッペ・チェザーリの工房に参加した。彼は花や果物の絵を専門とし、卓越した静物画の技術を発展させた。

フランチェスコ・マリア・デル・モンテ枢機卿がカラヴァッジョの最初の主要なパトロンとなり、住居と仕事の依頼を提供した。この関係は彼のキャリアを一変させ、ローマのエリートへのアクセスを与えた。

カラヴァッジョはサン・ルイジ・デイ・フランチェージ教会のコンタレッリ礼拝堂の絵画という最初の大規模な公共注文を受けた。『聖マタイの召命』は劇的なリアリズムで宗教画に革命をもたらした。

彼はチェラージ礼拝堂のために『聖パウロの改宗』と『聖ペテロの磔刑』を完成させた。これらの作品は光と闘の鮮明なコントラストによる革命的なテネブリズム技法を確立した。

カラヴァッジョの喧嘩や暴力行為の悪名は芸術的名声と共に高まった。裁判記録には数多くの口論が記録されている。彼の激しい気性は伝説的なものとなった。

サンタゴスティーノ教会のための『ロレートの聖母』は、その急進的なリアリズムでセンセーションを巻き起こした。聖母を汚れた足で、平凡な巡礼者がその前にひざまずく姿で描いた。

喧嘩の最中、カラヴァッジョはラヌッチョ・トマッソーニを殺害した。彼は死刑宣告を受けてローマを逃亡した。この殺人により彼は逃亡者となった。

カラヴァッジョはナポリに逃亡し、コロンナ家に歓迎された。『慈悲の七つの行い』を含む最も暗い作品のいくつかを制作した。

カラヴァッジョは騎士の称号を得ることを期待してマルタへ渡った。彼の最大の作品であり、唯一署名した絵画である『洗礼者聖ヨハネの斬首』を描いた。

カラヴァッジョはマルタ騎士団の騎士に叙任された。しかし数ヶ月以内に暴力沙汰で逮捕され投獄された。彼は謎めいた状況下で脱獄した。

マルタから脱出後、カラヴァッジョはシチリアに逃亡した。追われながらも、『聖ルチアの埋葬』や『ラザロの復活』を含む傑作を描き続けた。

ナポリに戻ったカラヴァッジョは、おそらくマルタ騎士団員と思われる正体不明の襲撃者に襲われた。彼は重傷を負い、顔を損傷した。

カラヴァッジョは1610年7月18日、ローマへの旅の途中でポルト・エルコレで亡くなった。正確な死因は今も議論されている。わずか38歳だったが、ヨーロッパ絵画に永遠の革命をもたらした。