フリードリヒは、当時スウェーデン領ポメラニアに属していたグライフスヴァルトで、石けん職人でろうそく職人でもあった父アドルフ・ゴットリープ・フリードリヒのもとに生まれた。幼少期に親しんだバルト海沿岸と北方の光は、のちに作品を貫く持続的な主題となった。

幼いころに母を亡くし、家庭は悲嘆と厳格なルター派の敬虔さに彩られることになった。早い段階での喪失体験は、死と永遠への省察に表れる沈鬱で内省的な気質の形成に影響した。

グライフスヴァルトで相次いだ家族の死は、彼の死への自覚と霊的な憧憬をいっそう強めた。こうした私的な悲しみが、墓標や十字架、黄昏といった象徴の言語を育み、成熟期の風景に浸透していく。

グライフスヴァルト近郊の凍結した水面で冬に起きた事故により、兄ヨハン・クリストフォアが亡くなった。この出来事は、彼を救おうとしたことと結びつけて語られることが多く、氷や危険な海、人間の脆さへの生涯にわたる執着の一部となった。

ヨハン・ゴットフリート・クヴィストルプら地元の画家のもとで素描を学び、建築と風景の丹念な観察を身につけた。廃墟や教会、海岸線の写生は、正確な線描と規律ある構図感覚を鍛えた。

コペンハーゲンへ移り、王立デンマーク美術アカデミーで学び、厳格な素描力と古典的訓練を吸収した。北欧の風景伝統と啓蒙期の教育に触れることで、自然に対する分析的な姿勢が研ぎ澄まされた。

ドイツ諸邦の主要文化都市ドレスデンに定住し、主として素描と水彩で制作した。市内の美術館や知的サークルが、風景を内なる信心と結びつける新たなロマン主義の言語を育てる助けとなった。

グライフスヴァルトやリューゲン近郊のバルト海沿岸を旅して写生し、断崖や浜辺、遠い水平線などのモティーフを集めた。こうした野外研究は、記憶と象徴、緻密な設計によって組み上げられるアトリエ制作の素材となった。

ワイマールの文化圏に関わるコンクールで素描が顕彰され、広く注目を集めた。ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテらの周辺に連なる文脈の中で、初期ドイツ・ロマン主義美術の独自の声として台頭した。

「山中の十字架」を描き、従来の聖書物語ではなく風景そのものを信心の図像として提示した。神学と形式をめぐって批判が起こる一方で、自然と信仰の大胆な結合として称賛する支持者も現れた。

ベルリンで絵画二点が購入され、プロイセン美術アカデミーに選出されたことで地位が大きく高まった。皇太子フリードリヒ・ヴィルヘルムの宮廷とのつながりを得て、ロマン主義が公的にも評価される兆しとなった。

解放戦争でドイツ諸邦が激動する中、樅の森や廃墟、孤独な人物像は国家的・道徳的な響きを帯びた。ドレスデンにおいて彼は、政治的不確実性を耐久と希望の静かな場面へと翻訳した。

ドレスデン美術アカデミーに関わる任命を受け、市の芸術界における地位が確かなものとなった。この役職は安定と影響力を与えたが、彼はなお内向的で、流行する学派的公式には距離を置き続けた。

ドレスデンでカロリーネ・ボンマーと結婚し、その後まもなく着想を求めてリューゲン島を旅した。この時期の作品では、親密な人間の気配と広大な自然空間の均衡が強まり、風景が感情の巡礼へと変貌する。

バルト海沿岸での習作をもとに「リューゲン島の白亜の断崖」を構成し、めまいを誘う白い岩肌と開かれた海の水平線を対置した。緻密な舞台設定と象徴性により、自然を啓示であると同時に実存的な危うさとして読ませる作品となった。

「氷海」を制作し、砕けた氷塊が船を押し潰して取るに足らぬ存在へと追いやる光景を描いた。この作品はロマン主義的な畏怖と恐怖を凝縮し、探検への関心と人間の意志の限界という同時代の想像力を反映した。

一八二〇年代には、収集家や機関が彼の峻厳で象徴的な風景を、ロマン主義を代表する声として求めた。ドレスデンの美術界で名声は他のロマン主義者と並び立ったが、その厳しい簡潔さと気分の重さを疑問視する批評もあった。

ビーダーマイヤー的な感性や、逸話的で磨き上げられた絵画が好まれるようになると、彼の陰鬱な象徴性は多くの買い手に時代遅れと映った。経済的圧力が増し、ドレスデンでは小品制作と忠実な支援者により大きく依存するようになった。

重い脳卒中により大作油彩を描く力が制限され、身体も衰弱した。それでもドレスデンで素描と水彩によって制作を続け、世間的な注目が薄れる中でも、静かな手段で自身のヴィジョンを保ち続けた。

フリードリヒはドレスデンで死去し、晩年は困窮と病弱の中で過ごした。名声はほどなく薄れたが、後世の世代が彼の作品をロマン主義と近代的風景心理の礎として再評価した。