エドワード・ケネディ・エリントンはアフリカ系アメリカ人の中流家庭に生まれた。父はホワイトハウスで執事として働くこともあり、若きエドワードに後の彼の人格を特徴づけるエレガンスの感覚を植え付けた。

エリントンはミセス・クリンクスケールズという教師からピアノのレッスンを受け始めた。当初は野球を好み練習を嫌がったが、ピアノは人間の経験の全範囲を表現する彼の声となった。

幼なじみが彼の貴族的な物腰と洒落た服装から「デューク（公爵）」というあだ名をつけた。この名前は永久に定着し、彼の音楽と人柄の両方を特徴づける気品あるエレガンスを完璧に表現した。

エリントンは地元のダンスやパーティーでプロとして演奏を始め、しばしば自分の名前で複数のバンドを予約した。音楽だけでなく組織力とビジネスの才能も早くから示し、これらは後の成功に不可欠なスキルとなった。

エリントンは高校時代の恋人エドナ・トンプソンと結婚した。翌年息子マーサーが誕生した。結婚は後に破綻したが、マーサーは父のオーケストラで重要なミュージシャンとなった。

エリントンはバンド「ワシントニアンズ」と共にニューヨークへ永久に移住した。ハーレムへの移住は彼をアフリカ系アメリカ人の文化的ルネサンスの中心に置き、そこで彼はジャズ・エイジのサウンドを定義することになった。

エリントンのオーケストラはハーレムのコットン・クラブで伝説的な専属演奏を開始した。この人種隔離されたクラブからの毎週のラジオ放送は、逆説的に彼をアメリカ全土で人種を超えて有名にした。

エリントンは最も有名な楽曲の一つ「ムード・インディゴ」をリリースした。ミュートをかけた金管楽器の革新的な使用は前例のない音色テクスチャーを生み出し、オーケストラの色彩と雰囲気に対する彼の天才を示した。

エリントンは最初の拡大楽曲「クレオール・ラプソディ」を録音した。標準レコードの3分制限を破り、ジャズをダンス音楽を超えた真剣な芸術表現に高める野心を宣言した。

エリントンは初のヨーロッパ・ツアーを行い、単なるエンターテイナーではなく真剣な作曲家として迎えられた。この経験はカテゴリーを超え慣例に挑戦する音楽を創造するという決意を強化した。

作曲家でアレンジャーのビリー・ストレイホーンがエリントンの組織に加わり、音楽史上最大の創造的パートナーシップの一つが始まった。ストレイホーンは「A列車で行こう」を作曲し、数百のエリントン作品に貢献した。

エリントンはカーネギー・ホールで最も野心的な作品「黒と茶と肌色」を初演した。アフリカ系アメリカ人の歴史を描いたこの交響詩は、ジャズが深遠な歴史的・社会的テーマを扱えることを示した。

エリントンのオーケストラはニューポート・ジャズ・フェスティバルで「ディミニュエンドとクレッシェンド・イン・ブルー」の延長演奏により聴衆を熱狂させた。このコンサートは彼のキャリアを復活させ、新世代に彼の音楽を紹介した。

エリントンはオットー・プレミンジャー監督の映画「或る殺人」の音楽を担当した。これは黒人作曲家による最初の主要ハリウッド映画音楽の一つであり、映画におけるアフリカ系アメリカ人アーティストの機会を広げた。

エリントンは奴隷解放宣言100周年を記念して、アフリカ系アメリカ人の歴史を祝うミュージカル「マイ・ピープル」を初演した。この作品は黒人文化と公民権への彼の深いコミットメントを表現した。

エリントンはグレース大聖堂で第一回聖歌コンサートを行った。彼が最も重要な音楽と考えたこれらの宗教作品は、独自のジャズ様式で生涯にわたる精神的信仰を表現した。

ニクソン大統領はエリントンの70歳の誕生日に大統領自由勲章を授与した。ホワイトハウスでの式典は、アメリカ音楽を変革し芸術を通じて人種の壁を打ち破った生涯の功績を称えた。

デューク・エリントンは肺がんと肺炎によりニューヨーク市で死去した。1万2000人以上がセント・ジョン・ザ・ディヴァイン大聖堂での葬儀に参列し、アメリカ音楽の巨人に別れを告げた。