エミール・エドゥアール・シャルル・アントワーヌ・ゾラは一八四〇年四月二日にパリで生まれた。父フランチェスコ・ゾラはイタリア人技師、母エミリー・オベールはフランス人であった。一家は後にエクス＝アン＝プロヴァンスに移り住み、そこで若きエミールは印象派の巨匠となるポール・セザンヌと生涯の友情を結ぶことになった。

七歳の時に父フランチェスコが急逝し、一家は深刻な貧困に陥った。この困窮の経験が彼の生涯を通じて貧しい労働者階級への深い同情心を育み、彼らの日常の苦闘を克明に記録する文学的使命の原動力となった。父の死は彼の人生観に決定的な影響を与えた。

学業を終えるためにパリへ戻ったが、バカロレア試験に二度失敗した。カルチエ・ラタンの屋根裏部屋で貧困生活を送りながら、後に初期の小説に描くことになる底辺の社会生活を身をもって体験した。この時期の苦難が彼の文学的視点を形成した。

名門アシェット出版社に入社し、最初は事務員として、やがて広告部長に昇進した。この仕事で当時のフランス文学界に深く触れる機会を得るとともに、執筆活動に専念するための経済的な安定も確保することができた。

最初の主要小説『テレーズ・ラカン』を出版し、文壇に衝撃を与えた。批評家たちはこれをポルノグラフィーや不道徳な作品だと激しく非難したが、ゾラ自身はこれを科学的文学、すなわち自然主義の幕開けだと堂々と主張し、論争を恐れなかった。

第二帝政期フランスの一家族を描く壮大な二十巻の小説シリーズ「ルーゴン＝マッカール叢書」に着手した。遺伝と環境が人間に与える影響を科学的に描くこのプロジェクトは、二十二年もの歳月を費やし、彼の文学的野心と才能の結晶となった。

パリの労働者階級のアルコール依存症と貧困を赤裸々に描いた『居酒屋』を出版した。保守的な批評家からは猥褻で不道徳だと攻撃されたが、一般読者には熱狂的に受け入れられ数百万部を売り上げ、ゾラは一躍有名かつ裕福な作家の仲間入りを果たした。

第二帝政期の高級娼婦の栄光と没落を描いた衝撃作『ナナ』を出版した。またもやスキャンダルとなり、またもやベストセラーとなった。人間の欲望と社会の腐敗を容赦なく描くゾラの筆致は、フランス社会を驚愕させると同時に魅了してやまなかった。

北フランスの炭鉱労働者たちの過酷な生活とストライキを描いた傑作『ジェルミナール』を出版した。ゾラは実際に数ヶ月間炭鉱に潜入取材を行い、労働条件を詳細に記録した。この小説は世界中の労働運動のバイブルとなり、社会変革を訴える力強い声となった。

最終巻『パスカル博士』でルーゴン＝マッカール叢書を完結させた。二十の長編小説、一つの家族、一つの時代を描ききった。自然主義文学を定義し、フランス文学の流れを永遠に変えた記念碑的プロジェクトがついに完成を見たのである。

反逆罪で有罪判決を受けたユダヤ人将校アルフレッド・ドレフュス大尉の事件の調査を独自に開始した。軍の提示した証拠を精査し、大尉の無実を確信したゾラは、歴史を変えることになる新聞記事の執筆準備に取りかかった。

一八九八年一月十三日、『我弾劾す』がロロール紙の一面に掲載された。ゾラはフランス軍と政府が無実のドレフュスを陥れたと公然と告発した。フランス全土が大騒動となり、この一通の公開書簡は歴史の流れを変える力を持っていた。

名誉毀損で起訴され有罪判決を受けたゾラは、刑の執行を避けるためにイギリスへ逃亡した。ロンドン近郊で十一ヶ月間の亡命生活を送りながら、祖国フランスで展開するドレフュス事件の推移を固唾を呑んで見守り続けた。

技術的な理由で有罪判決が取り消されたため、ゾラはフランスに帰国することができた。ドレフュスは再審を受けたが、驚くべきことに再び有罪とされた。しかし直後に大統領恩赦を受け、真実は徐々に日の目を見つつあった。

エミール・ゾラは一九〇二年九月二十九日、自宅で煙突の詰まりによる一酸化炭素中毒で亡くなった。不慮の事故だったのか、それとも反ドレフュス派による計画的暗殺だったのか、この疑問は今も歴史の謎として残っている。最期の言葉は「気分が悪い。頭が割れそうだ」であったと伝えられる。