エルネスト・ゲバラ・リンチとセリア・デ・ラ・セルナの子として生まれた。家族はアルゼンチン国内で転居を重ね、幼少期からの喘息は、彼の禁欲的な自己規律と読書への傾倒を形づくった。

健康改善のため、家族はより温暖な気候を求めてコルドバ州で暮らす時期を持った。発作が続く中でも勉学に打ち込み、チェスやスポーツで競争心を培った。

臨床の現場と科学的厳密さに惹かれて医学課程に入学した。授業と病院での経験を通じて、ハンセン病治療や公衆衛生における不平等への関心を強めた。

友人のアルベルト・グラナードと広範に旅をし、その体験はのちに「モーターサイクル・ダイアリーズ」として知られる記録となった。鉱山労働者、農民、先住民共同体との出会いは、反エリート的で反帝国主義的な信念を深めた。

アマゾンの療養所で数週間にわたり医療スタッフを手伝い、偏見と貧困を間近で見た。この経験は、ラテンアメリカを構造的搾取に抗する一つの闘いとして捉える視点へと彼を押しやった。

医学の学位を修め、まもなくボリビア、ペルー、エクアドル、中米へとさらに旅立った。各地の政治的混乱を目撃し、改革だけでは根深い権力構造を変えられないと確信するようになった。

グアテマラでは、外部からの圧力が強まる中でハコボ・アルベンス大統領の改革派政権を支持した。クーデター後、迫害を逃れて亡命し、武装革命が必要になり得ると結論づけた。

亡命生活の中でフィデル・カストロとラウル・カストロに会い、フルヘンシオ・バティスタ打倒の計画へと引き込まれた。戦闘衛生兵兼戦闘員として訓練し、仲間内で「チェ」の呼び名を得た。

フィデル・カストロ率いる約八十二人の遠征隊として、メキシコからキューバへ向かった。上陸は混乱と奇襲に見舞われ、生存者は再集結して山岳地帯で長期のゲリラ戦を始めた。

重要な指揮官となり、規律の確立、野戦病院の整備、反乱軍内部での政治教育を組織した。厳格な基準と戦略重視の姿勢は、バティスタ軍に対抗する部隊の統合に寄与した。

「シロ・レドンド」縦隊を指揮し、西進して重要な輸送路を狙った。装甲列車の脱線を含むサンタクララの掌握は、バティスタの崩壊と逃亡を早めた。

バティスタ逃亡後、新政権の固めの過程で、ラ・カバーニャ要塞の治安と法廷手続きを監督した。支持者は独裁の犯罪への責任追及と捉えた一方、批判者は処刑と手続き上の制限を非難した。

キューバ国立銀行総裁を務め、のちに主要な産業政策を指揮した。冷戦下の圧力と米国の敵視の中で、道徳的動機づけと中央計画を重視する急進的な転換を推し進めた。

「ゲリラ戦」を出版し、シエラマエストラでの経験を体系化して、小規模な焦点部隊が広範な蜂起の火種になり得ると主張した。この書は国際的に広まり、ラテンアメリカなど各地の武装運動に影響を与えた。

国連総会で演説し、キューバ革命を擁護するとともに、植民地主義と人種抑圧を厳しく糾弾した。アルジェリア、中国、ソ連圏への外交訪問は、超大国対立の狭間でのキューバの航路を示した。

密かにキューバを出国し、シンバ反乱でローラン・デジレ・カビラ系の勢力と合流した。連携不足、言語の壁、地域政治が作戦を阻み、苦しい撤収へと追い込まれた。

偽名のもとで地方部に拠点を築き、民族解放軍を組織して周辺地域の支援を見込んだ。だが孤立、過酷な地形、効果的な対ゲリラ作戦により、部隊の力は次第に削がれていった。

ボリビア軍は彼の縦隊を追跡し、渓谷での短い戦闘ののち負傷した彼を捕虜にした。尋問のため移送される一方、連絡網と補給は圧力の下で崩壊した。

捕らえられた後、ボリビア当局の命令で処刑され、その死は反乱抑止のために公表された。冷戦の政治と抗議運動によって彼の像は増幅され、長く残る象徴へと変わった。