ガイウス・マリウスはアルピヌムの騎士階級の家庭に生まれた。数十年前にローマ市民権を得たばかりの町であった。ローマの貴族家系外の出自は彼の野心を駆り立て、元老院の既存エリートとの対立の原因となった。

マリウスはヌマンティア包囲戦でスキピオ・アエミリアヌスの下で従軍し、残虐な征服で頭角を現した。スキピオはこの若い将校を将来の偉大な指揮官と見抜いたと伝えられ、この作戦はマリウスに不可欠な軍事経験を与えた。

マリウスは有力貴族の反対にもかかわらず護民官に選出された。投票手続きにおける貴族の影響力を制限する法律を通過させ、元老院の特権に対する民衆の擁護者としての評判を確立した。

マリウスは古い貴族ユリウス・カエサル家のユリアと結婚し、自分の家系に欠けていた貴族の人脈を得た。ユリアの甥はやがて有名なユリウス・カエサルとなり、マリウスをローマの将来の変革と結びつけた。

マリウスはヌミディアのユグルタとの戦争でクィントゥス・カエキリウス・メテッルスの下で副官を務めた。彼の効果的な指揮と兵士たちからの人気はメテッルスの遅い進展と対照的で、マリウスの最高司令官への挑戦を準備した。

マリウスは執政官に選出された。執政官の祖先を持たない「新人」にとって並外れた成果であった。直ちに土地なし市民を徴募して軍の改革を開始し、国家ではなく指揮官に忠誠を誓う職業軍を創設した。

マリウスの財務官スッラがユグルタの捕獲を交渉し、アフリカ戦争を終結させた。これは将来の対立の種を蒔いた。スッラは勝利の功績を主張し、マリウスは凱旋式を祝ったが、彼とスッラの対立はやがて共和国を破壊することになった。

ゲルマン系部族がイタリアを脅かす中、マリウスは緊急事態に対処するため再び執政官に選出された。その後3年間連続して執政官を務めるという、ローマ史上前例のない事態となり、決戦に向けて軍を訓練・改革した。

マリウスはアクアエ・セクスティアエでテウトネス族を殲滅し、古代の史料によると10万人以上を殺害した。この戦いは改革された軍の規律と彼の戦術的技量を示し、イタリアへの部族の脅威の一つを取り除いた。

マリウスは同僚カトゥルスと共に北イタリアのウェルケラエでキンブリ族を壊滅させた。この勝利はゲルマン人の脅威を終わらせ、マリウスをロムルスとカミルスに次ぐ「ローマ第三の創建者」として確立した。

マリウスの六度目の執政官時代は、過激な民衆派政治家サトゥルニヌスやグラウキアとの同盟で特徴づけられた。彼らの支持者が政敵を殺害すると、マリウスは彼らを鎮圧せざるを得なくなり、民衆派と貴族派の両方を疎外した。

スッラがミトリダテスに対する指揮権を得ると、マリウスはその指揮権を自分に移す陰謀を企てた。スッラは軍団をローマに進軍させて応じた——ローマ軍がローマを攻撃するのは初めてのことで——マリウスを必死の逃亡に追いやった。

マリウスは首に懸賞金をかけられてローマを逃亡し、沼地を通り海を越えて劇的な脱出を経験した。スッラが東方で戦う間、アフリカの彼の戦争の退役兵の間に身を隠し、機会を待った。

マリウスは軍を率いてイタリアに帰還し、執政官キンナと共にローマを占拠した。敵に対する残虐な粛清を解き放ち、兵士たちが元老院議員を殺害しその首をフォルムに晒した。老将軍の復讐は内戦に慣れたローマ人をも震撼させた。

マリウスは前例のない七度目の執政官就任からわずか17日後に死去した。おそらく大酒で悪化した胸膜炎であった。彼の軍制改革は新しい種類の軍を生み出し、彼の政治的キャリアは将軍が共和国に挑戦できることを示した。スッラが帰還してローマの変革を完成させることになった。