ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデルは息子の音楽的関心に反対した理髪外科医の家に生まれた。父が法律を学ぶよう望んだにもかかわらず、若きゲオルクは密かに鍵盤楽器を練習し、後のキャリアを特徴づける決意を早くも示していた。

ヘンデルはマルクト教会のオルガニストであるフリードリヒ・ツァホウに音楽を学んだ。ツァホウは彼の卓越した才能を認め、作曲、オルガン、チェンバロ、ヴァイオリンを教え、ドイツとイタリアの音楽様式の徹底的な基礎を与えた。

亡き父の願いに敬意を表して、ヘンデルはハレ大学で法学を専攻した。同時に大聖堂オルガニストの職に就いたが、1年後に法学を完全に放棄し、真の天職である音楽に従った。

ヘンデルはドイツ初の公立オペラハウスがあるハンブルクに移住した。オーケストラでヴァイオリンとチェンバロを弾き、ヨハン・マッテゾンと友人になり、共に旅をし、決闘し、音楽について議論した。ここから生涯にわたる劇場でのキャリアが始まった。

ヘンデルの最初のオペラ『アルミーラ』と『ネロ』がハンブルク歌劇場で大成功を収めて初演された。これらの作品は旋律と劇的表現の才能を示し、21歳になる前に新進気鋭のオペラ作曲家としての地位を確立した。

ヘンデルはイタリアオペラと器楽をその源泉で学ぶためにイタリアへ旅立った。フィレンツェ、ローマ、ナポリ、ヴェネツィアで約4年を過ごし、イタリア様式を吸収し、当代最高の作曲家やパトロンに感銘を与えた。

ヘンデルのオラトリオ『復活』が枢機卿や王侯を含む華やかな聴衆の前でローマで初演された。前例のない豪華な編成で演奏され、後にイングランドのオラトリオとして花開く劇的な宗教音楽の熟達を示した。

ヘンデルは後のイングランド国王ジョージ1世となるハノーファー選帝侯の宮廷楽長に任命された。この地位は長期休暇を許可しながら安定をもたらし、ハノーファー宮廷との関係は運命的なものとなった。

ロンドンのために特別に書かれた最初のイタリアオペラ『リナルド』が大成功を収めた。壮観な舞台と華麗な音楽はイングランドにイタリアオペラ流行を生み出し、ヘンデルは数十年にわたりその分野を支配することになった。

ヘンデルのパトロンがイングランド国王となった。ヘンデルはロンドン滞在が長引いていたため気まずい立場だった。『水上の音楽』で王の寵愛を取り戻したという有名な話はおそらく伝説だが、新しいハノーファー王朝のもとで確実に繁栄した。

ヘンデルはイタリアオペラを上演するために設立された会社、王立音楽アカデミーの音楽監督となった。歌手を採用するために旅をし、その後10年間、ライバル会社や気難しいスター歌手と戦いながら傑作の数々を生み出した。

ヘンデルはジョージ2世の戴冠式のために『司祭ザドク』を含む4つのアンセムを作曲した。これらは以来すべての英国戴冠式で演奏されている。この作品により彼は英国の国家的行事の作曲家としての地位を確立した。

長年の過労と失敗したオペラ会社からのストレスにより、ヘンデルは体調を崩し、おそらく脳卒中を起こした。アーヘンの温泉で治療を受けた後、驚くほど回復し、新たなエネルギーと新しい方向性で作曲に復帰した。

ヘンデルはわずか24日で『メサイア』を作曲した。ハレルヤ・コーラスを書いた後、「目の前に天国のすべてが見えた」と語ったと伝えられる。このオラトリオはダブリンで慈善目的で初演され、西洋音楽で最も頻繁に演奏される合唱作品となった。

ヘンデルはアーヘンの和約を祝う野外演奏のためにこの管弦楽組曲を作曲した。公開リハーサルには1万2千人が集まり、実際の花火は火災を引き起こしたが、音楽は大成功を収めた。

バッハを失明させた同じ外科医による手術の失敗の後、ヘンデルの視力は完全に失われた。失明にもかかわらず、オルガン協奏曲を暗譜で演奏し続け、最晩年までオラトリオの改訂を行った。

ヘンデルは最後の『メサイア』公演から8日後にロンドンで死去した。「私は知る、我が贖い主は生きたもう」のアリアの楽譜を持つ像の下、ウェストミンスター寺院に埋葬された。彼はイングランドの音楽生活を定義する遺産を残した。