ヨハン・メンデルは農民アントンとロジーネ・メンデル夫妻の息子として生まれた。貧しい農家の出身ながら、後に近代遺伝学の父となる運命を持っていた。

メンデルはトロッパウのギムナジウムに入学し、経済的困難にもかかわらず物理学と数学に秀でた成績を収めた。姉の犠牲と彼自身の家庭教師の仕事で学費を賄った。

メンデルはアウグスティノ会の聖トーマス修道院に入会し、修道名グレゴールを受けた。修道院は彼に高等教育を受ける機会を与え、科学研究に従事する環境を提供した。

メンデルはカトリック司祭に叙階されたが、牧会活動には苦労し、むしろ教育と研究を好んだ。病人への訪問が苦手で、教師の道を勧められることになった。

メンデルはウィーンで物理学と自然科学を学ぶため派遣された。ここで学んだ実験方法と統計的手法が、後の遺伝学研究を形作る重要な基礎となった。

メンデルはブリュン実科学校で物理学と博物学を教え始め、同時に有名な実験を開始した。教師としての資格試験には二度失敗したが、優れた教育者として知られた。

メンデルは修道院の庭園で8年間にわたるエンドウ豆の厳密な実験を開始し、約29,000株を研究した。7つの形質を追跡し、統計的手法を用いて遺伝の法則を解明しようとした。

メンデルは実験を完了し、遺伝学の基礎となる法則を定式化した。分離の法則と独立の法則は、後に「メンデルの法則」として知られ、遺伝学の基盤となった。

メンデルは画期的な論文「植物雑種に関する実験」をブリュン自然科学会で発表した。2回の講演で遺伝の数学的法則を説明したが、聴衆の反応は限られたものであった。

メンデルの論文は学会誌に掲載され、遺伝の原理を確立した。しかし当時はほとんど無視され、その真価が認められるのは死後34年を待たねばならなかった。

メンデルは修道院長に選出され、管理業務が彼の残りの時間の大半を占めることになった。科学研究は縮小を余儀なくされたが、修道院の財政と福祉に尽力した。

メンデルは修道院への課税をめぐり政府との長期にわたる紛争に巻き込まれ、原則に基づいて支払いを拒否した。この闘争は彼の晩年に大きなストレスを与えた。

メンデルは気象学研究を追求し、尊敬される気象観測者となった。竜巻のパターンについて論文を発表し、科学への多面的な関心を示した。

メンデルは気象学と市民奉仕への貢献によりフランツ・ヨーゼフ勲章を受章した。皮肉にも、彼の最大の業績である遺伝学の発見に対してではなかった。

グレゴール・メンデルは腎臓病で死去した。遺伝学の発見は1900年にド・フリース、コレンス、チェルマクによって再発見されるまで認められなかった。「私の時代は来る」という彼の言葉は実現することになった。