ドイツ有数の交易都市の工房文化の中で育った。父であるハンス・ホルバイン（父）から、素描、板絵、後期ゴシックの工芸的伝統を早くから学んだ。

ライン川沿いの印刷業が盛んな都市バーゼルへ兄アンブロジウスと移り住んだ。学者と出版者の層が厚く、挿絵画家として安定した仕事が得られ、人文主義者のネットワークにもつながっていった。

看板絵、書物の装飾、小品の板絵などの注文制作を始め、地元の後援者を増やした。バーゼルの同業組合制度は職能としての自覚を形づくり、印刷業者や市の指導層に近い位置へと導いた。

木版画や扉絵のデザインを手がけ、速度が求められる出版産業に適した仕事を行った。明快な線、凝縮された物語性、複雑な概念を視覚で伝える力がこの協働で磨かれた。

家庭基盤を持つ未亡人エルスベト・ビンゼンシュトックと結婚し、のちに家族を築いた。結婚は社会的な足場となったが、後年の旅や宮廷生活は彼を家庭から引き離していった。

教会のために意欲的な祭壇画や信仰画を完成させ、イタリア風の均整と北方の精密さを結びつけた。宗教改革の緊張が高まる中、聖像と礼拝をめぐる論争のただ中で彼の聖画は注目を集めた。

「死の舞踏」連作の場面をデザインし、黒いユーモアと道徳的切迫を重ねて、富・身分・死の必然を描いた。後に版で広く流通し、バーゼルを越えて名声が広がった。

バーゼルで宗教環境が変化し不確実さが増す中、注文を求めてフランスへ旅した。宮廷的な美意識を学び、肖像が社会的通貨として働く価値をいっそう確信した。

デジデリウス・エラスムスの紹介状を携えてイングランドへ渡り、トマス・モアの周辺に入った。チェルシーのモア家で、人文主義的な知性と強い身体感覚を融合させた肖像を描いた。

学者、外交官、そして鋼鉄商館に関わるロンドン商人を描き、布地や金属、顔貌を鑑識のような精度で表現した。これらの肖像により、テューダー朝の権力を渡り歩く人々が最も望む画家となった。

宗教改革が激化し、図像が強く争われる状況の中でバーゼルへ帰還した。公的な仕事で安定を求めたが、教会美術の市場縮小により、肖像中心の後援へ比重が移った。

ロンドンへ戻り、ハンザ同盟のドイツ商人が集う鋼鉄商館から注文を得た。国際的なつながりは報酬も良く、画材、モデル、外交の回路への接点ももたらした。

ジャン・ド・ダントヴィルとジョルジュ・ド・セルヴのために、器具、書物、学識と信仰の象徴を密に配置した静物的構成を作り上げた。角度を変えると読める歪んだ頭蓋骨は、肖像を死と権力の黙想へと転化させた。

国王の宮廷画家として王室に仕え、王朝の権威を支える肖像とデザインを提供した。ローマとの断絶後に変貌した宮廷で、芸術は国家運営と宣伝の道具として機能した。

ジェーンを描き、ヘンリーの不動の肖像イメージを作り上げて、国王の威容を後世の記憶に固定した。これらの作品は、前王妃の失脚後の安定を示し、継承不安の中で統治の正当性を誇示する必要と合致していた。

旅をして肖像の習作を制作し、国王の婚姻と同盟の候補を評価する資料として用いられた。彼の絵は、容貌、評判、交渉が緊密に結びつく外交の道具となった。

ブリュッセルでクリスティーナを、冷静な抑制を帯びた表現で描き、優雅さと心理的距離を均衡させた。肖像は宮廷で外交文書のように流通し、国王と側近たちの議論を方向づけた。

アンの肖像は交渉の一部として用いられ、短期間の王の結婚へとつながった。婚姻の解消と重臣の失脚後も雇用を保ち、宮廷政治への慎重な適応力を示した。

疫病が繰り返し流行し死亡率が高かった時期のロンドンで亡くなった。未完の注文を残したが、素描と肖像の遺産は、後世にわたりテューダー朝イングランドの顔を定義し続けた。