エルナン・コルテスはスペイン南西部の下級貴族の家庭に生まれた。父は歩兵大尉で、裕福ではなかったが社会的地位は良好であり、息子に教育を受けさせる余裕があった。

コルテスはサラマンカ大学でラテン語と法律を学ぶために送られた。聡明だったが学問生活を退屈に感じ、2年後に帰郷した。しかしここで得た法律知識は後の征服活動で大いに役立つことになった。

コルテスは富と冒険を求めて新世界へ出航した。イスパニョーラ島で市民として登録し、エンコミエンダ制度を通じて土地と先住民労働者を得て、植民地社会での地位を確立し始めた。

コルテスはディエゴ・ベラスケスの下でキューバ征服に参加した。軍事経験を積み、サンティアゴの市長に任命され、植民地行政での能力を示した。ベラスケスの信頼を得て重要な地位を築いた。

総督ベラスケスはコルテスをメキシコ遠征隊の指揮官に任命した。しかしコルテスの野心を疑い、土壇場で任命を取り消そうとしたが、コルテスは命令を無視して出航し、運命の遠征を開始した。

コルテスはメキシコ海岸に上陸し、ベラクルス市を建設した。部下に撤退の考えを起こさせないため、有名な話として船を沈め、前進あるのみという決意を示した。この大胆な行動が征服の成功を決定づけた。

トラスカラ人を戦闘で破った後、コルテスは彼らと重要な同盟を結んだ。これらの先住民同盟者はアステカ帝国との戦いで不可欠な存在となり、数千人の戦士を提供して征服を可能にした。

コルテスと部隊はモンテスマ2世皇帝の客としてアステカの首都に入った。スペイン人はこの都市の規模と洗練さに驚嘆し、ヨーロッパのどの都市よりも壮大であると記録した。

激しいアステカの蜂起により、スペイン人はテノチティトランから追い出された。コルテスは必死の夜間撤退で数百人の兵士と財宝の大部分を失い、涙を流したと伝えられる悲劇的な敗北を喫した。

75日間の過酷な包囲戦の後、テノチティトランはコルテスと先住民同盟軍の手に落ちた。この征服でアステカ帝国は終焉し、スペインによるメキシコ支配の基礎が築かれた。

カルロス5世はコルテスをヌエバ・エスパーニャの総督兼総司令官に任命した。彼はテノチティトランの廃墟にメキシコシティを再建し、スペイン植民地帝国の中心地として発展させた。

コルテスは反逆した部下に対処するため、過酷な陸路遠征をホンジュラスへ率いた。この旅は彼を死にかけさせ、スペインでの評判を傷つけ、メキシコでの政治的地位を弱めることになった。

コルテスは政敵に対する弁明のためスペインに帰国した。カルロス5世は彼を丁重に迎え、オアハカ谷侯爵の称号を授け、征服者としての功績を正式に認めた。

コルテスはバハ・カリフォルニア半島を探検する遠征隊を率いた。富は見つからなかったが、カリフォルニアで最初のヨーロッパ人入植地を建設し、太平洋岸の探検に貢献した。

コルテスは永久にスペインに帰国した。ヌエバ・エスパーニャでの影響力は政敵により弱体化しており、晩年は王室からの認知と報酬を求めて過ごしたが、期待した栄誉は得られなかった。

コルテスはメキシコへの帰還準備中にセビリア近郊で62歳で死去した。遺骸は最終的にメキシコシティに移され、彼が創設した国の土に眠ることになった。