エルナン・コルテスはスペインのエストレマドゥーラ州メデジンで下級貴族の家庭に生まれた。父マルティンは歩兵隊長を務めた経験があり、息子に冒険心と野心を植え付けた。

コルテスは法学と古典教育を学ぶためサラマンカ大学に送られたが、学業に不満を感じ2年で退学した。しかしここで習得したラテン語と法律知識は後の征服活動で役立った。

コルテスは新世界への最初の航海に出て、サント・ドミンゴに到着した。公証人として働きながら植民地の業務に関わり、スペイン帝国の海外領土での経験を積み始めた。

コルテスはキューバに移住し、サンティアゴの町で公証人を務めた。総督ディエゴ・ベラスケスの信頼を得て親友となり、植民地社会での地位と影響力を着実に固めていった。

コルテスはディエゴ・ベラスケス率いるキューバ征服遠征に参加し、軍事的才能を発揮して頭角を現した。功績が認められサンティアゴの市政官に任命され、政治的地位を確立した。

ディエゴ・ベラスケスはコルテスをメキシコ本土への遠征隊長に任命したが、彼の野心を恐れて後に命令を取り消した。しかしコルテスは命令に背いて11隻の船と500人の兵士を率いて出航した。

コルテスはベラクルスに上陸しアステカ帝国に対する遠征を開始した。通訳マリンチェの助けを借りてアステカの支配者モクテスマ2世と会見し、外交と軍事の両面から征服を進めた。

コルテスと彼の軍勢は先住民の同盟者トラスカラ族とともにアステカの首都テノチティトランを攻略した。「悲しき夜」の敗北を経て、最終的にアステカ帝国征服における決定的勝利を収めた。

コルテスはテノチティトランの廃墟にメキシコシティを建設し、ヌエバ・エスパーニャの首都として確立した。この都市はスペイン植民地支配の中心地となり、新大陸最大の都市へと発展した。

コルテスは自らの行動を弁明しスペイン国王兼神聖ローマ皇帝カルロス5世からの承認を得るためスペインに帰国した。宮廷で英雄として迎えられ、征服の正当性を認められた。

カルロス5世はコルテスをヌエバ・エスパーニャの総督、司令官、首席判事に任命し、この地域に対する彼の権限を正式に認めた。オアハカ渓谷の侯爵の称号も授けられた。

コルテスはヌエバ・エスパーニャに帰還したが、政治的な困難と権限逸脱の告発に直面した。新設されたアウディエンシアとの権力闘争が始まり、彼の影響力は徐々に削がれていった。

コルテスはメキシコの太平洋沿岸を探検する遠征を率い、カリフォルニア湾を発見した。造船所を建設し、太平洋への進出とアジア貿易ルートの開拓を目指した。

コルテスは太平洋と大西洋を結ぶ海峡を発見することを期待してバハ・カリフォルニアを探検する遠征を実施した。海峡は発見できなかったが、この地域の地理的知識を大きく広げた。

コルテスはスペインのセビリアに引退し、比較的快適な生活を送った。しかし征服に関連する財政的・法的な問題に直面し続け、かつての栄光は徐々に色褪せていった。

エルナン・コルテスはスペインのセビリアで62歳で死去した。アステカ帝国を征服しヌエバ・エスパーニャを建設した征服者として、賞賛と批判の両方を伴う複雑な歴史的遺産を残した。