サファヴィー教団のシャイフ・ハイダルと、アク・コユンル支配層につながるアーラムシャー・ベグムの子として生まれた。血統と教団の霊威は、熱烈なクズルバシュ諸部族にとって彼を将来の救世主的指導者へと押し上げる土台となった。

シャイフ・ハイダルは、コーカサス近辺のシルヴァンシャー領域への遠征の末に戦死した。この喪失はサファヴィー支持者の熱狂をさらに強め、幼いイスマーイールは貴重な捕虜であり結集の象徴となった。

アク・コユンル諸派が権力を争う中、イスマーイールと兄弟たちはサファヴィーの再興を防ぐため厳重に監視されて拘束された。ルスタム・ベグらをめぐる宮廷の策謀は、この子どもを危険な政治の駒へと変えた。

支持者たちは彼をカスピ海沿岸へ密かに移し、ギーラーンの地方支配者の保護を得させた。そこで宗教教育を受け、後の動員を支える神聖王権の自覚を培った。

ラーヒジャーンを離れた彼はアルダビール方面へ向かい、忠誠を誓うトルクマーン諸部族に旗の下への参集を呼びかけた。赤い頭巾とスーフィー的献身で知られるクズルバシュは、彼を神に選ばれた指揮官として崇めるようになっていった。

イスマーイールは北へ進軍し、シルヴァン勢を破って父の死に結びついた過去の損失を雪いだ。勝利は兵を呼び込み、戦利品と威信をもたらし、若き僭称者を有力な地域勢力へと押し上げた。

シャルールで、イスマーイール率いるクズルバシュ軍は劣勢の兵力にもかかわらず、アク・コユンルのアルワンド・ベグを粉砕した。この勝利でアゼルバイジャンの都への道が開かれ、新王朝を宣言する最大の障害が崩れ去った。

彼はタブリーズを占領して王号を採り、分裂したトルクマーン支配からの決別を示した。さらに、自らの名で金曜礼拝の説教を行わせ、十二イマーム派シーア派を国家教義として掲げた。

サファヴィーの統治機構は、クズルバシュの首長層と、それ以前のイラン諸政権から継承されたペルシア系官僚制の慣行を軸に整えられた。貨幣や公式布告は、イスマーイールの正統性を広く示し、新たな征服地の統合を後押しした。

イスマーイールはムラード・ベグを破り、西イランにおけるアク・コユンルの主要な抵抗を終わらせた。この勝利で要衝の街道と都市が確保され、サファヴィー権力はアゼルバイジャンからイラン高原へ広がった。

サファヴィー軍は中部の諸州へ進出し、対抗する地方長官を服属させ、新王廷のために歳入を集めた。主要都市の支配は補給線を強化し、彼の統治を部族的軍事連合以上のものへと変えていった。

イスマーイールはバグダードに入城し、重要なイスラーム聖地や古いカリフ制の遺産に近いことから象徴的威信を獲得した。この征服はスンナ派の周辺勢力を警戒させ、国境地帯の帰属をめぐるオスマン朝とマムルーク朝の対立をさらに激化させた。

十二イマーム派シーア派を根付かせるため、イスマーイールは学者を庇護し、シーア派の教義に沿う説教や儀礼を奨励した。政策はスンナ派の制度に圧力をかけ、主要都市の公的礼拝と法規範を組み替えていった。

決定的な遠征で、イスマーイールはウズベクの指導者ムハンマド・シャイバーニー・ハーンを撃破して討ち取り、ホラーサーンへの重大な脅威を取り除いた。この勝利はマシュハドやヘラートへの進路を安全にし、東方諸州でのサファヴィーの威信を高めた。

有力なクズルバシュの諸将は恩賞と自立性を求め、宮廷では絶えず派閥的な駆け引きが続いた。イスマーイールは部族指揮官とペルシア系官僚の均衡を図り、この緊張は後世のサファヴィー統治を形作る要因となった。

スルタンのセリム一世が率いる砲兵と規律ある歩兵は、サファヴィーの騎兵を壊滅させ、クズルバシュ戦法の戦術的限界を露呈させた。オスマン朝は一時的にタブリーズを占領し、イスマーイールの無敵の霊威は大きく揺らいだ。

チャルディラーン以後、イスマーイールは公の場への出現を減らし、政務は有力諸将と官僚への依存が強まった。史家は憂鬱な時期を記し、宮廷政治と国境防衛はより対立的になっていった。

イスマーイールは儀礼や贈与、そして教団が強調するサファヴィーの神聖な血統を通じて王のカリスマを保った。さらに、筆名による詩を流布させ、神秘的言語と王権を結びつけて忠誠を支えた。

イスマーイールは、イランの宗教的・政治的アイデンティティを再定義する堅固な王朝基盤を固めた上で死去した。子のタフマースプ一世は、強大だが派閥抗争を抱える国家を継ぎ、オスマン朝の圧力とクズルバシュの対立に直面した。