開拓地の町コーディで、ステラ・メイ・マクルーアとルロイ・ポロックの子としてポール・ジャクソン・ポロックが生まれる。アメリカ西部を転々とする生活のなかで育ち、その経験がスケール感と風景感覚を形づくった。

アリゾナなど各地を移り住んだのち、ポロック家は南カリフォルニアに落ち着く。メキシコの影響を受けた視覚文化と広大な土地が、彼の初期の芸術と自己意識への関心を刺激した。

学校から退学となったことで、周縁にいる感覚と不安定な気質がいっそう強まった。芸術的な兄弟たちやロサンゼルスの文化的活気に後押しされ、デッサンと絵画により集中的に取り組むようになる。

ニューヨークへ移住し、アート・スチューデンツ・リーグで地域主義の画家トーマス・ハート・ベントンに学ぶ。ベントンのリズミカルな構成と壁画的スケールは強い影響を残したが、のちにポロックはそこから反発していく。

ホセ・クレメンテ・オロスコらメキシコ壁画家の影響や、ニューヨークの展覧会で見たヨーロッパのモダニズムを吸収する。ベントン的な物語的再現を超えた、自分固有の表現言語を探し始めた。

大恐慌期に連邦美術計画で働き、芸術家として安定した支援を得る。仲間とのつながりが生まれ、素材、スケール、技法の実験に時間を注げるようになった。

ダビド・アルファロ・シケイロスの実験的工房に参加し、工業用塗料や型破りな道具を用いる試みに関わる。注ぐ、吹き付けるといった身体的な工程の重視は、のちの方法を予告するものだった。

アルコール依存に苦しみ、治療と心理療法を受けるなかで、ユング心理学の考えや元型的象徴に触れる。無意識を掘り下げる姿勢が促され、神話的な抽象へ向かう転換を形づくった。

パトロンのペギー・グッゲンハイムが彼を画廊と契約させ、経済的にも制度的にも稀な後ろ盾を与える。彼女の邸宅のために巨大な壁画を制作し、大画面の現代的野心を明確に示した。

画家リー・クラスナーと結婚し、彼女の規律と人脈が職業生活の安定に寄与する。スプリングスに家を購入し、納屋のアトリエで床を使う制作が可能になり、成熟期の方法の核心が整った。

アトリエでキャンバスを床に置き、棒や固くなった筆でエナメル塗料を滴らせる方法を本格化させる。動き、重力、身体のリズムが中心となり、絵画をイメージであると同時に出来事として定義し直した。

雑誌記事が「アメリカで最も偉大な現存画家なのか」と問いかけ、彼を大衆文化の只中へ押し上げた。注目は抽象表現主義の地位を高める一方、私生活への圧力も強めた。

主要作となる大画面の連作を生み、全面構成の複雑さとスケールをいっそう拡張する。その巨大さと緻密な重なりは、戦後アメリカ絵画の最前線に彼を位置づけた。

下地を塗らない布に黒いエナメルを注ぐ厳しい表現へ向かい、作風の転機を示す。周囲は変化をめぐって議論し、本人は反復と期待の狭間で葛藤した。

飲酒が再発し、スプリングスでの孤立のなかでリー・クラスナーとの関係は緊張を増す。名声と私的な不安定さの隔たりが広がり、制作の生産性と自信にも影を落とした。

スプリングスの自宅近くで運転中に自動車事故を起こし、四十四歳で急逝する。悲劇は彼の神話性を決定づけ、その後クラスナーは展覧会や研究を通じて作品評価の形成に大きく関わった。