車大工のマティアス・ハイドンと、ハラッハ伯の家で働いたマリア・コラーのもとに生まれた。村に根づく民俗音楽とカトリックの伝統は、のちの作風に長く残る旋律感とリズム感の痕跡を刻んだ。

近隣の町ハインブルクへ移り、学校教師で合唱指導者のヨハン・マティアス・フランクの家で暮らした。そこで歌唱、ヴァイオリン、基礎理論を学ぶ一方、厳しい規律と質素な生活も経験した。

シュテファン大聖堂の楽長ゲオルク・ロイターにより、精鋭の合唱訓練を受けるためウィーンへ迎えられた。典礼音楽と宮廷儀礼の世界に浸り、ハプスブルク文化の中心で職業音楽家としての感覚を磨いた。

変声期を迎えると大聖堂を去り、たちまち生活不安に直面した。レッスンや小さな仕事、作曲で生計を立て、苦境を自学自習の厳しい修業へと変えて、ウィーンの音楽経済の中で腕を鍛えた。

イタリアの作曲家ニコラ・ポルポラの伴奏者兼身の回りの世話役として仕え、歌唱と作曲の実地訓練を得た。のちにハイドンは、旋律、フレージング、声楽書法を中心に「真の基礎」を教えられたと功績を認めている。

カール・ヨーゼフ・モルツィン伯の楽長となり、楽団を率いて新しい器楽作品を書いた。モルツィンのために作られた初期交響曲は、管弦楽の形式感を磨き、自由業の枠を越えた評価を築く助けとなった。

かつて結婚を望んだ女性の姉であるマリア・アンナ・ケラーと結婚したが、結婚生活は不和が多く、子にも恵まれなかった。すれ違いは仕事への逃避を促し、作曲と宮廷の責務への集中をいっそう深めた。

パウル・アントン侯のもと、老楽長グレゴール・ヴェルナーの下でエステルハージ家に入った。安定した収入、常駐の管弦楽団、絶え間ない上演需要が与えられ、急速な成長と実験を迫られる環境となった。

ヴェルナーの死後、豪奢な宮廷娯楽を好むニコラウス・エステルハージ侯のもとで、音楽全般の統括を担った。オペラ、交響曲、室内楽、宗教曲を作り、事実上一大音楽機関を運営する立場となった。

交響曲第45番「告別」は、終結部で奏者が次々に退場し、楽団がエステルハーザから帰郷したい意思を示す演出で終わる。機知と外交を結びつけ、貴族権力の中で音楽劇的手法を用いて状況を動かした例となった。

作品33の弦楽四重奏曲は「まったく新しく特別な方法で書かれた」と宣伝され、会話的な書法と意外性が強調された。これらはヨーロッパ各地の室内楽の模範となり、若い作曲家の形式思考に大きな影響を与えた。

ウィーンでハイドンはヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトと共に室内楽を演奏し、相互の敬意を交わした。モーツァルトは6曲の「ハイドン四重奏曲」を献呈し、ハイドンもまたレオポルト・モーツァルトに対し、珍しいほど温かくその天才を公言した。

ニコラウス侯の死後、後継者が宮廷音楽組織を縮小し、ハイドンは旅に出られる自由を得た。興行師ヨハン・ペーター・ザロモンがロンドンへ招き、収益性の高い国際的章と、より広い聴衆が開かれた。

ロンドンでは演奏会を指揮して名声を得て、支援者や批評家の間で一躍人気者となった。活気ある演奏会市場は大胆な管弦楽書法を歓迎し、のちに「ロンドン」交響曲群と呼ばれる作品群の作曲が始まった。

オックスフォード大学は音楽博士号を授与し、ヨーロッパの音楽生活における影響力を顕彰した。この栄誉は、彼の交響曲と室内楽が貴族宮廷を越えて公開演奏会文化の中心となっていたことを示していた。

再びイングランドへ赴き、高額の報酬と熱狂的な聴衆を得ながら、最も壮大な管弦楽作品のいくつかを作曲した。経験は劇性とスケール感を研ぎ澄まし、大きな公開ホールを想定した交響曲へ結実した。

革命の動揺が続く中、皇帝フランツ2世のために賛歌を作り、音楽を愛国感情と結びつけた。この旋律は後に別の歌の旋律としても知られるようになり、長い政治的余波をもつことになった。

イングランドの大規模合唱伝統に刺激を受け、オラトリオ「天地創造」を初演して、ウィーンの貴族と市民から大きな喝采を得た。壮大な合唱と鮮やかな描写表現により、宗教劇音楽の巨匠としての地位を決定づけた。

詩に基づくオラトリオ「四季」は、牧歌的主題を複雑な音楽物語へと拡張した。この頃から健康と体力が衰え始め、作曲の勢いは徐々に制限されていった。

フランス軍がウィーンを占領するさなかに死去し、旧帝国秩序と結びつけられた作曲家の最期として象徴的な背景となった。人々は彼を古典派様式の創始者の一人としてたたえ、その音楽は以後もヨーロッパの演奏会文化を形づくり続けた。