モディインの祭司マタティアが亡くなると、反乱の指導権は息子ユダに移り、彼は「マカバイ」と呼ばれた。ユダヤの丘陵地から散発的な戦士たちを組織して規律ある部隊にまとめ、戦いを律法の実践を守るための防衛として位置づけた。

ユダは村々の支持者や避難民の集団を集め、険しい丘陵地に機動的な野営地を設けた。奇襲と地形の熟知を武器に、セレウコス朝の駐屯部隊や、エルサレムの同化派エリートと結びついた協力者の動きをかく乱した。

初期の勝利として、ユダはセレウコス朝の指揮官アポロニオスを撃破し、反乱側と同調者の士気を大きく高めた。古い記録では、彼が戦利品としてアポロニオスの剣を取り、自らの戦場での指導の象徴としたと伝えられる。

将軍セロンが海岸平野から進軍すると、ユダはベト・ホロン近くの狭い道を選び、敵の優勢な兵力を無力化した。待ち伏せ型の戦闘はセレウコス軍の退却に終わり、エルサレムへ向かう反乱軍の行動回廊の確保にもつながった。

ゴルギアス率いるセレウコス軍は夜襲でユダの陣営を突こうとしたが、ユダは先手を打って主力基地を攻撃した。奇襲の反撃で敵を散らし物資も得て、彼の機を読む力と情報活用の巧みさを示した。

摂政リュシアスは反乱を鎮圧する大遠征軍を送り、ユダはヘブロンへ至る道のベト・ツル付近でこれを迎え撃った。反乱軍の勝利によってセレウコス軍は撤退を余儀なくされ、ユダがエルサレムと神殿へ決定的に動く道が開かれた。

ユダの軍はエルサレムに入り、神殿一帯の支配を確立した。そこはアンティオコス四世の政策の下で異教の儀礼に用いられていたため、彼は礼拝者の保護と敵対的な設備の撤去を優先し、聖域を反乱の中心として扱った。

ユダは神殿の清めを監督し、祭壇を築き直し、ユダヤの伝統に従った正しい供え物のための器具を整えた。この再奉献は後にハヌカの記念の基礎となり、軍事的勝利とエルサレムでの新たな宗教生活を結びつけた。

聖域の回復後、ユダは防衛に注力し、再燃するセレウコス朝の圧力に抗しながらエルサレム周辺の拠点を強化した。彼の指導は敬虔さと実務的な統治を両立させ、補給と規律を整えつつ、多くの町から集まった戦士たちを統率した。

セレウコス朝の反攻がエルサレムへ迫り、ユダの軍はベト・ゼカリヤ付近でこれを迎え撃った。戦象と重装歩兵が戦場の力学を変え、この戦いは反乱の限界を試すと同時に、ヘレニズム式野戦軍と正面から戦う難しさを浮き彫りにした。

セレウコス朝が後押しする大祭司アルキモスがエルサレムで権威の回復を図ると、ユダは外国軍だけでなく同胞の対立勢力とも対峙した。この闘争は、反乱が外敵との戦いであると同時に、信仰上の正統性と政治権力をめぐる内戦でもあったことを示した。

ユダは著名なセレウコス朝の将軍ニカノルと対決し、アダサ近郊で決定的な勝利を収めた。この結果は彼の威信を高め、支持者たちはこの戦役を契約への忠実さを守る闘いとして、神の裁きによる正当化だと記憶した。

ニカノルを破った後、ユダはエルサレムの聖域を守り得る指導者として、ユダヤの外にも名声が広がった。この戦役の物語は各地の共同体に伝わり、強制的な同化への抵抗という共有の物語をいっそう強めた。

ユダはセレウコス朝の力に対抗するため、承認を得る目的でローマ共和政へ代表団を派遣し、外交を進めた。地中海世界の政治を見据えた戦略的判断だったが、距離と時機の制約により援助が迅速に実現するとは限らなかった。

エラサ近郊でセレウコス朝の将軍バキデスに対し、ユダは劣勢を承知で戦い、撤退して支持者の士気を損なうよりも決戦を選んだ。彼は戦闘の中で命を落とし、その後も不安が続く中で指導権はまもなく弟ヨナタンへ移った。