プロイセン王国ラインラント地方のトリーアで、ユダヤ系の法律家の家庭に生まれる。裕福な知識人階級の環境で育ち、幼少期より鋭い知性と批判的思考力を示した。啓蒙思想の影響を強く受けた。

イェーナ大学で哲学博士号を取得。エピクロスとデモクリトスの自然哲学に関する論文を執筆。ベルリン大学在学中にヘーゲル哲学と青年ヘーゲル派の思想に深く傾倒し、後の唯物論的世界観の基礎を形成した。

フリードリヒ・エンゲルスと共同で『共産党宣言』を執筆・発表。「万国の労働者よ、団結せよ！」という呼びかけは世界中に響き渡り、社会主義運動の理論的基盤と革命的情熱を同時に提供した。

生涯の主著『資本論』第一巻をハンブルクで出版。資本主義経済システムの詳細な分析を通じて、剰余価値論と階級闘争の理論を体系化。経済学と社会思想に革命的な影響を与えた記念碑的著作となった。

長年の亡命生活を送ったロンドンで死去。ハイゲート墓地に埋葬された。生涯を通じて貧困と病気に苦しみながらも、資本主義批判と社会変革の理論構築に献身。その思想は二十世紀の世界史を根本から変えた。