江戸本所に時太郎として生まれる。父は幕府の鏡師であったと考えられている。卑しい職人の出身から、歴史上最も影響力のある芸術家の一人となり、生涯で三十回以上も号を変えた。

徳川幕府の鏡師である中島家の養子となる。この幼少期の職人技への触れ合いと細部への注意が、生涯にわたる緻密な芸術技法に影響を与えた。

木版彫師として弟子入りし、版画の技術的基礎を学ぶ。この印刷工程の実践経験が、後にデザイナーとして極める媒体への深い理解を与えた。

歌舞伎役者絵を専門とする浮世絵の大家、勝川春章の名門工房に入門。春朗の名を得て浮世絵デザインの正式な修業を始め、勝川派の伝統的技法を吸収した。

勝川春朗の名で最初の版画を出版、師の画風で歌舞伎役者を描いた。これらの初期作品は技術的には熟達していたが、後の数十年で現れる独自の表現はまだ発展していなかった。

勝川派を離れ宗理の号を名乗り、芸術家としての独立を示した。この伝統からの離脱により、中国絵画、西洋遠近法、様々な日本の流派を含む多様な様式を探求することが可能となった。

北極星を神格化した仏教の神、妙見菩薩に触発され「北斎」の号を名乗る。この名が最も有名になるが、芸術的再生の一形態として生涯を通じて号を変え続けた。

遊女や役者という従来の浮世絵の題材から離れた風景版画の出版を始める。西洋遠近法の革新的な使用と大胆な構図は、風景画ジャンルへの革命的アプローチの始まりとなった。

人物から動物、植物から超自然的存在まであらゆるものを描いたスケッチの百科事典的コレクション「北斎漫画」の第一巻を出版。この影響力のある作品は最終的に十五巻に及び、世界中の芸術家に影響を与えた。

「再び一から」を意味する「為一」の号を名乗り、真の芸術的理解は年齢とともに来るという信念を表した。ほとんどの芸術家が引退する年齢で、北斎は最も創造的で影響力のある時期に入ろうとしていた。

「富嶽三十六景」シリーズの一部として傑作「神奈川沖浪裏」を出版。背景に富士山を従え、そびえ立つ波を描いたこの象徴的なイメージは、世界史上最も認知された芸術作品の一つとなった。

「富嶽三十六景」の全シリーズを完成、実際には追加の十景を含む四十六枚の版画となった。このシリーズはプルシアンブルー顔料の革新的使用を披露し、風景画を主要な浮世絵ジャンルとして確立した。

詳細な単色イラストレーションの三巻本「富嶽百景」を出版。この傑作は彼の継続的な革新と、あらゆる可能な角度と視点から富士を捉えることへの執念深い献身を示した。

工房が火事で焼失し、数十年分のスケッチと下絵が消失した。この壊滅的な損失にもかかわらず、老芸術家は衰えることなく仕事を続け、最高の作品はまだこれからだと宣言した。

裕福な商人、高井鴻山の招きで信濃国小布施に移住。そこで祭り屋台や寺院の天井画を制作し、八十代でも記念碑的スケールで仕事ができることを示した。

八十九歳で江戸にて死去。臨終に際し「天があと十年...あと五年の命を与えてくれれば、真の絵描きになれたものを」と語ったと伝えられる。最晩年の作品にも衰えはなく、完璧への飽くなき追求のみがあった。