李昖として、明宗の治世下で王統に連なる家に生まれた。幼少期は直系の後継者という立場ではなかったが、宮中で儒学の古典を学び、宮廷生活に備える素養を身につけた。

明宗が世子を残さずに没したため、若い李昖が国王に推戴された。継承は宮廷の合意に大きく依存し、以後の政策形成において学者官僚の影響力が強まる土台となった。

宣祖は朱子学に基づく国家運営を重視し、科挙や推薦を通じて文人官僚の登用を広げた。士林の有力学者を取り込み、根深い不正を抑えて道徳政治を再興しようとした。

宮廷内の大きな亀裂が東人と西人の対立として結晶化し、思想上の争いは個人的な敵対へと先鋭化した。この分裂は一貫した意思決定を損ない、人事や軍備が党派の揺れに左右されやすくなった。

治世のもとで郷校や書院が支援され、地方の有力者層を育てて儒教規範を浸透させた。教育の強化は一方で、地方にまで党派的な庇護と競争を広げる結果にもつながった。

北辺では女真勢力の襲撃が続き、防備の挑戦が絶えなかった。資金と指揮をめぐる朝廷の対立が統一的対応を妨げ、軍政の危険な欠陥が露呈した。

朝廷は李舜臣を全羅の要衝に位置する水軍の重要な指揮官に任じ、南方の海上交通路に備えた。彼の訓練、造船、規律は、翌年の開戦で決定的な力となった。

大規模な侵攻が開始され、軍勢は短期間で要地を次々と占領し、首都も奪われた。宣祖は北へ避難し、官府の記録と制度は混乱に陥り、民衆の被害が広がった。

朝廷は平壌で態勢を立て直し、各地の指揮官へ命令を出して防衛体制の再編を試みた。国王の移動は正統性を傷つけたが、地方の兵力や義兵との非常時の連携を促す面もあった。

宣祖は明朝に援助を要請し、この戦いを冊封秩序の防衛と地域安定の問題として訴えた。明の将軍と軍勢が到着し、以後の戦時外交と戦略立案を大きく規定した。

朝鮮と明の共同作戦により首都周辺が奪回され、行政の一部が回復した。しかし荒廃したインフラ、難民の移動、党派間の責任追及が、復興と指揮統一を著しく困難にした。

戦局が揺れ動く中で、官僚たちは講和か徹底抗戦かを論じ、明と侵攻側の交渉は不確実さを生んだ。朝廷は同盟戦略の足並みを揃えられず、党派争いがたびたび政策の明確さを損ねた。

再び大規模な侵攻が行われ、宮廷政治の影響で李舜臣は一度罷免され、その後緊急に復帰した。水軍が崩壊寸前となる中で、彼は戦力を立て直し、沿岸の補給路の掌握を回復した。

李舜臣の艦隊は、圧倒的な兵力差にもかかわらず劇的な勝利を収め、敵の兵站と士気を大きく乱した。この勝利は南方防衛を安定させ、朝鮮と明に戦略的な余裕を与えた。

指導者の死を契機に撤退が進み、最終局面は露梁の戦いへと至った。勝利は大きな犠牲を伴い、李舜臣の戦死は朝廷に深い悲しみを残し、荒廃した国土の再建が課題となった。

政府は侵攻で失われた倉庫、城郭、記録の再建を試みる一方、飢饉と人口減少にも直面した。臨時の賦課や労役の負担が生活を圧迫し、改革と責任追及をめぐる対立を強めた。

宣祖の老いとともに継承問題が激化し、とりわけ世子である光海君の正統性と、党派に支えられた対抗候補が争点となった。血統と功績をめぐる論争は官僚間と王室内部の不信を深めた。

宣祖は党派抗争と文禄・慶長の役の大災厄に彩られた数十年ののちに崩御し、政治的亀裂を残した。光海君は復興、外交、慎重な軍備回復に依存する傷ついた国家を引き継いだ。