ロシア帝国の地方の農地で、レフ・ダヴィドヴィチ・ブロンシュテインとして生まれた。父ダヴィドと母アンナは比較的裕福な農民で、ウクライナとロシアの影響が交差する環境で育った。

進学のためにオデッサへ送られ、マルクス主義の文献や地下の討論グループに触れた。港湾都市のストライキと国際色豊かな政治環境が、学問的志望を革命運動へと引き寄せた。

工場労働者の間で宣伝活動や集会の調整を担い、南ロシア労働者同盟の組織化に加わった。秘密活動は労働不安の高まりの中で帝政警察の監視を招いた。

帝政当局に逮捕され、裁判を待ちながら数か月を獄中で過ごし、その後も過酷な拘禁に耐えた。この経験は決意を強め、政治犯との接触を通じて人脈も広がった。

東シベリアへの流刑中、同じ革命家のアレクサンドラ・ソコロフスカヤと結婚し、監視下でも政治活動を続けた。流刑地で多読し論説を書き、のちのジャーナリズムを特徴づける鋭い論戦的文体を磨いた。

偽造書類で流刑から脱走し、「トロツキー」という偽名を用いたとされる。ヨーロッパを経て亡命革命家のネットワークに加わり、マルクス主義系の出版物に寄稿して影響力を強めた。

社会民主労働党の分裂をめぐり、党組織のあり方を巡って論争に参加し、ボリシェヴィキとメンシェヴィキの間を行き来した。独自の評価を築きつつも、革命の緊急性という点ではレーニンと問題意識を共有していた。

一九〇五年の動乱のさなかに帰国し、労働者代表ソビエトで中心的人物となった。演説と戦略的調整によって存在感を増し、ストライキと弾圧が帝都を揺るがす中で指導者として台頭した。

革命の敗北後、逮捕・裁判を経て流刑を宣告され、帝政国家が秩序回復を進める中で拘束された。獄中で蜂起の分析を書き、のちに永続革命へ結実する発想を深めた。

シベリアへの護送途上で脱走し、ヨーロッパ各地の亡命生活へ入った。社会主義系新聞で執筆し戦略論争を重ね、帝政だけでなく社会主義内部の消極的改革主義にも辛辣な批判を向けた。

特派員としてバルカン戦争を取材し、民族主義、帝国間競争、大規模暴力を至近距離で観察した。戦場の現実をマルクス主義的分析と結び付け、社会主義者の間で国際的な知名度を高めた。

二月革命後、ニューヨークとヨーロッパを経て帰国し、帝国体制の崩壊とソビエト権力の台頭に直面した。まもなくレーニンと歩調を合わせ、正式にボリシェヴィキに参加して臨時政府への第二革命を主張した。

ペトログラード・ソビエト議長として、軍事革命委員会の指導部の一人となり、十月の権力掌握を調整した。外務人民委員に就任し、戦争と混乱、外交的孤立の中で難題に直面した。

ドイツとのブレスト＝リトフスク交渉で中心的役割を担い、苛酷な条件がロシアの脆弱さを露呈した。まもなく軍務人民委員に任命され、政治委員の統制の下で旧帝政軍将校も活用しつつ、厳格な規律で赤軍を組織した。

内戦を通じて赤軍の支配が固まる一方、かつて革命の前衛と見なされた水兵がクロンシュタットで蜂起した。流血を伴う鎮圧は、強制、党支配、革命の道徳的代償をめぐる論争を深めた。

拡大する官僚制と経済運営の混乱を批判し、共産党内で左翼反対派の形成に関与した。レーニンの健康悪化が進む中、スターリンの組織力と同盟がトロツキーを次第に孤立させた。

派閥闘争と大規模な宣伝運動の末、党の統一を脅かす存在として糾弾され、共産党から除名された。スターリンは権力を固め、支持者たちは追放や沈黙を強いられた。

影響力を奪われたままソビエト連邦から追放され、国外でも活動に制約を受けた。亡命先から執筆を続け国際的支持の維持を図ったが、ソ連の宣伝は一九一七年の功績を消し去ろうとした。

見せしめ裁判と処刑が続く大粛清の中で、革命が裏切られたを出版し、ソ連が官僚独裁へ変質したと論じた。社会主義の言辞を保ちながら革命国家がいかに変容したのかを説明しようとした。

スターリニズムとファシズムの双方に対抗するため第四インターナショナルの創設に関与し、第三インターナショナルは革命目的に失敗したと主張した。絶え間ない脅威の下で、ヨーロッパと南北アメリカに散在する支持者との連携を図った。

メキシコで、住居への襲撃を以前に生き延びた後、秘密警察の工作員ラモン・メルカデルにより氷斧で襲撃された。翌日に死亡し、その死はスターリンの影響力の及びと革命内部の抗争の暴力的結末を象徴した。