イタリア・ルネサンス初期のローマで生まれ、教皇庁の官僚機構と古典学の空気の中で育った。教皇庁の人脈によって早くからラテン語の書簡世界と、野心的な学問的出世の道に触れた。

十代に、教皇宮廷に結びついた著名な人文主義者から修辞学・文法・論理学を学んだ。キケロやクインティリアヌスの徹底した模倣を通じて、文体と真理は結びつくという確信を深めた。

高等の学修を進め、言語・修辞・道徳哲学に関する議論を広め始めた。スコラ学の癖を鋭く批判したため、学界では才気ある人物として注目される一方、好戦的とも見なされた。

ラテン語の力量が評価されることを期待して、教皇庁の官職獲得を試みた。だが政争と、率直すぎる批判への警戒から退けられ、教皇庁外に活路を求めることになった。

教育職に就き、古典作家を論証と道徳的明晰さの模範として用いた。講義と討論を通じて、語彙・慣用句・歴史的背景によって権威を吟味する文献学の習慣を形成した。

ナポリに移り、アラゴン王アルフォンソの周辺に加わった。宮廷では人文主義者が庇護と名声を争い、政治的要請が正統性の主張へ文献批判を適用する契機となった。

後にラテン語優雅論として結実する、古典ラテン語の用法回復のための指南書を形づくり始めた。文法を歴史的証拠として扱うことで、文体をヨーロッパ規模の知的改革の道具へと変えた。

偽りと作り話として信じられてきたコンスタンティヌスの寄進状についての論考で、そのラテン語と制度がコンスタンティヌス時代より何世紀も後のものだと論じた。文献学の精密さで、教皇の世俗権の根拠の一角を揺るがした。

快楽についてで、エピクロス派の議論をストア派とキリスト教倫理に対置する討論を描いた。対話篇という形式により思想を鋭く試し、同時に人文主義の道徳的含意を恐れる批判者を刺激した。

弁証法と哲学の再耕作などを通じて、技術的なスコラ学ラテン語を混乱しており歴史に無頓着だと攻撃した。明晰なラテン語と用法への注意が、哲学的誤りを正しうると主張した。

公認の権威に対する恐れ知らずの批判は訴えを招き、教会当局にも届いた。アルフォンソの影響力に守られつつ、文献学はキリスト教の真理を壊すのではなく奉仕しうると論じ続けた。

ニコラウス五世の選出後、教皇庁は文化的権威を強めるため人文主義の学者を招いた。ヴァッラはローマに戻り、翻訳・図書館整備・ラテン語文書の改善という計画の中で批判的学問の場を得た。

使徒書記官として任命され、公文書のラテン語を起草・推敲し、文体と史料について助言した。古典的雄弁が統治と外交を高めうるという教皇側の信任を示す役職だった。

ラテン語ウルガタをギリシア語の読みに照らし、より古い言語的証拠も参照して誤りや誤解を招く訳を記録した。単なる詮索ではなく、最古で最も信頼できるキリスト教文献への回帰として訂正を位置づけた。

新約のラテン語表現に関する注解が、聖書学の刷新に関心をもつ学者の間で広まった。聖なる言葉を歴史の中に置かれたものとして扱い、訂正可能だとする姿勢は後の本文批判を先取りした。

ラテン語優雅論の改訂を重ね、散文の文体と用法の参照書として広く用いられる形に整えた。教師や書記官はこれを手引きに、宮廷と大学でのラテン語を標準化し、人文主義が北へ広がる流れを後押しした。

ニコラウス五世の死後、後継教皇の下で優先事項が変わる中でも、比類ないラテン語運用と論証力によって影響力を保った。学問がローマの派閥変動に適応しつつ生き延びうることを、彼の経歴は示した。

ローマで没し、歴史的な言語証拠によって権威を試す方法として人文主義の学問を変貌させた。のちにエラスムスらが、教会伝統と聖書に文献学を適用する際、その模範を受け継いだ。