マルクス・コッケイウス・ネルウァはウンブリア州ナルニの名門元老院議員の家庭に生まれた。祖父と父は共に執政官を務め、法務を通じてユリウス・クラウディウス朝と密接な関係を持っていた。

ネルウァは家族の法律専門家としての伝統に従い、ローマ法と修辞学の優れた教育を受けた。祖父は著名な法学者でティベリウス帝の友人であった。

ネルウァはネロの治世中に公職に就き、最高位の官職へと続くクルスス・ホノルムを開始した。帝国宮廷の危険な政治を巧みに乗り越えた。

皇帝暗殺計画であるピソの陰謀をネロが発見するのに重要な役割を果たした。軍を指揮したことのない者としては稀な凱旋装飾を授与された。

ネロの死後の混乱した四皇帝の年に派閥間を慎重に渡り歩いた。この時期を生き延びたことは彼の政治的手腕を示した。

後の皇帝ウェスパシアヌスと共に執政官を務めた。この名誉ある任命はローマで最も尊敬される元老院議員としての立場を固めた。

ドミティアヌス帝自身と共に二度目の執政官を務めた。この異例の栄誉は皇帝の信頼を示したが、危険な立場でもあった。

ドミティアヌスが宮廷官僚に暗殺された後、元老院は直ちにネルウァを皇帝に宣言した。66歳で安定を回復できる尊敬される人物として選ばれた。

直ちに元老院の尊厳と権威の回復を開始した。政治犯を釈放し、追放者を呼び戻し、元老院議員を処刑しないと誓った。

ドミティアヌスに忠誠を誓う近衛兵が反乱を起こし、暗殺者の処刑を要求した。ネルウァは屈辱を受け、陰謀者を引き渡さざるを得なかった。

政治的英知の傑作として、人気の将軍トラヤヌスを養子に迎えた。この決定は軍の支持を確保し、ローマ最高の皇帝たちを生んだ養子継承の伝統を始めた。

わずか16ヶ月の治世の後、自然死した。短い治世であったが、フラウィウス朝を平和的に終わらせ、ローマの黄金時代とされる五賢帝の時代を開いた。