エミール・デュルケームはフランス東部ロレーヌ地方のエピナルで、代々ラビを輩出してきたユダヤ教の家庭に生まれた。父はヴォージュ県とオート＝マルヌ県の首席ラビであった。

デュルケームはフランス最高峰の教育機関である高等師範学校に入学した。哲学を専攻したが、次第に社会現象への科学的アプローチに強い関心を抱くようになった。

デュルケームは哲学のアグレガシオン（教授資格試験）に合格した。その後、各地のリセで教鞭を執りながら、社会学を独立した科学的学問として確立するための理論を発展させていった。

デュルケームはドイツに渡り、社会科学の方法論を研究した。ヴィルヘルム・ヴントの実験心理学やドイツの実証的社会研究の伝統から大きな影響を受け、後の研究の基盤を築いた。

デュルケームはボルドー大学で社会科学を教える職に任命された。これはフランスの大学における初の公式な社会学講座であり、社会学の学問的地位確立への重要な一歩となった。

デュルケームは博士論文『社会分業論』を出版した。この著作で機械的連帯と有機的連帯という概念を導入し、近代社会における社会的結合の変容を分析した。社会学の基礎文献となった。

デュルケームは『社会学的方法の規準』を出版し、社会学を独立した科学として確立した。社会的事実は個人の外部にある「もの」として研究すべきだと主張し、方法論的基盤を提示した。

デュルケームは『自殺論』を出版した。統計的手法を用いて自殺の社会的原因を分析したこの画期的研究は、社会学の科学的可能性を実証し、実証社会学の模範的研究として高く評価された。

デュルケームはフランス初の社会学専門誌『社会学年報』を創刊した。この学術誌はデュルケーム学派の中心となり、一世代の社会学者を育成する場となった。

デュルケームはフランス最高の名門ソルボンヌ大学に任命された。フランス初の社会学教授となり、フランスの教育政策にも大きな影響を与えた。社会学の制度化に決定的な役割を果たした。

デュルケームは『宗教生活の原初形態』を出版し、宗教を社会現象として分析した。オーストラリア先住民のトーテミズム研究を通じて、宗教の社会的機能を解明し、人類学や宗教学に多大な影響を与えた。

デュルケームの息子アンドレが第一次世界大戦で戦死した。将来を嘱望された若き言語学者であった息子の死は、デュルケームに深い悲しみをもたらし、彼の健康は急速に衰えていった。

エミール・デュルケームは息子の死と戦争の悲劇に打ちひしがれながら、59歳でパリで死去した。マルクス、ウェーバーと並ぶ社会学の創始者の一人として、その学問的遺産は今日まで受け継がれている。