ヴィルフレド・パレートはフランスのパリで、イタリア人亡命貴族の父とフランス人の母の間に生まれた。父はマッツィーニの共和主義運動に参加したため亡命しており、この国際的な背景が彼の視野を広げた。

パレート家はイタリア統一運動（リソルジメント）の進展に伴いイタリアに帰国した。若きヴィルフレドはトリノで教育を受け、数学と古典学に優れた才能を示し、将来の学問的キャリアの基礎を築いた。

パレートはトリノ工科大学で工学博士号を取得した。彼の博士論文は「固体の平衡の基本原理」に関するもので、後の経済学研究にも影響を与える数学的厳密さと分析的思考を示した。

パレートはローマ鉄道会社の技術者として働き始めた。この実務経験は彼に産業と経済の実際的な知識を与え、理論と実践を結びつける能力を養い、後の経済理論の発展に大きく貢献した。

パレートはフィレンツェ近郊の製鉄会社の経営者となった。この時期に彼は自由貿易と経済的自由主義に強い関心を持ち、保護主義に反対する政治活動にも積極的に参加するようになった。

パレートはロシアの著名な無政府主義者ミハイル・バクーニンの姪であるアレッサンドリーナと結婚した。しかしこの結婚は後に破綻し、彼女は家財を持って若い恋人と逃亡するという悲劇的な結末を迎えた。

パレートは一般均衡理論の創始者レオン・ワルラスの後任としてローザンヌ大学の経済学教授に就任した。ここで彼は数理経済学の基礎を築き、ローザンヌ学派の中心人物となった。

パレートは主著の一つ『政治経済学講義』を出版した。この著作で彼は所得分布に関する「パレートの法則」（80対20の法則）を提唱し、富の不平等な分布が時代や国を超えて普遍的であることを実証的に示した。

パレートは『政治経済学提要』を出版し、無差別曲線と序数的効用理論を導入した。この著作は現代ミクロ経済学の基礎となり、資源配分の効率性を示す「パレート最適」の概念を確立した。

パレートは大著『一般社会学概論』を出版し、エリート循環理論を展開した。社会は常に少数のエリートによって支配され、エリートは「狐」型と「獅子」型の間で循環するという革新的な理論を提唱した。

ヴィルフレド・パレートはスイスのセリニーで75歳で亡くなった。経済学と社会学の両分野に革命的な貢献を残し、「パレートの法則」と「パレート最適」は今日でもビジネスや政策分析で広く応用されている。