源為義の子として生まれ、皇統に連なる清和の血筋と結び付く武門に入った。都を中心とする平安の世界では家柄が地位を与えたが、実際の影響力は軍事奉仕と朝廷内の同盟によって左右された。

若年期に騎射の技、家中の規律、台頭する武士層としての期待を叩き込まれた。源氏の命運は、地方で秩序を維持しつつ、都の貴族政治を渡り歩くことにかかっていた。

関東での軍事行動や治安維持の任務を通じて名声を高め、実績で指導者を測る在地勢力の評価を得た。これらの年に築いた結び付きは、都で敗北した後も源氏が生き残る助けとなった。

公卿や上皇の後援を求め、任官によって地方の権力を正当化しようとした。源氏は平氏と、任務、恩賞、そして都の中枢への接近をめぐって競い合った。

保元の乱では、崇徳上皇と後白河天皇側の支持者が激しく争う中で戦った。後白河側と有力貴族に与し、京都の市中で武力によって勝敗を決する一助となった。

保元の乱後、勝者は敵対勢力の指導者を処罰し、為義は敗者側として滅びた。新秩序に従い父の陣営を見捨てた義朝の姿は、苛烈な政治的必然の象徴として語り継がれた。

有力な同族の競争相手が排除され、義朝は源氏の実質的な指導者となった。しかしその地位は、同じ戦で勢力を伸ばした平清盛との緊張を一層高めることにもなった。

都の恩顧と報酬の仕組みの中で源氏の存在感を保つため、官職や恩賞を求めた。清盛は一門の結び付きと宮廷的な手腕で優位に立つことが多く、対立は暴力に転じかねないほど深まった。

平氏が朝廷の決定を左右し始めたことに不満を抱く藤原信頼らと手を結んだ。彼らの連合は、武力と人質を用いて都の主導権を自分たちに引き寄せようとした。

1159年、信頼とともに要所を押さえるクーデターに踏み切り、朝廷の政務を支配しようとした。計画は都での迅速な威圧に賭け、朝廷掌握が平氏の広い軍事力を上回ると見込んだ。

反乱は残虐さを帯び、首謀者たちは敵対者に打撃を与え、恐怖によって政治的服従を迫ろうとした。暴力は抵抗を硬化させ、清盛が決定的な反撃のために帰京する口実を与えた。

清盛は忠実な兵を素早く立て直して都を奪回し、義朝の連合を粉砕した。この敗北で源氏の朝廷内の影響力は崩れ、義朝は逃亡を余儀なくされ、平氏は京都政治の支配を強めた。

味方が捕らえられ都が失われると、義朝は関東の支援網を頼って地方へ脱出した。道中で、京都を中心とする平安の権力闘争では運命が一瞬で反転することを思い知らされた。

在地の縁故を頼って身を潜めようとしたが裏切られ、敗者が確かな避難先を持たぬときに辿る典型的な末路となった。平氏の権威と密告への報奨が逃走を困難にし、反乱の残党は執拗に追われた。

捕縛後、野間の地で殺され、都における源氏の平氏への直接的挑戦はひとまず終わった。しかしその死は、頼朝ら生き残った子らに受け継がれる遺産となり、のちに平氏政権を倒す原動力となった。

乱後、子の一部は処刑されたが、他の者—とりわけ頼朝—は助命され流罪となった。この判断は朝廷内の思惑や取り成しに左右され、結果として源氏が後に再興する道を残した。