フランス保護領カンボジアのプノンペンで、ノロドム・スラマリット王子とシソワット・コッサマック王女の子として生まれた。幼少期はフランス植民地支配の下で育ち、クメールの主権が厳しく制限される現実を目の当たりにした。

シソワット・モニヴォン国王の死後、フランス当局は戦時の不確実性の中で、若いシアヌークを従順な君主として擁立した。インドシナ全域に日本の圧力が強まる中、プノンペンで戴冠した。

一九四五年、日本がインドシナでフランスの支配を押しのけ、カンボジアは短期間ながら権力構造が揺れ動く混乱に入った。シアヌークは王位の維持を図りつつ、戦後にフランスと交渉するための布石を打った。

戦後のフランスは選挙と憲法を認め、カンボジアの政党が公然と影響力を競い始めた。シアヌークは植民地当局の監督下で変転する内閣と協働しつつ、王権の特権を守る術を学んだ。

シアヌークは議会を解散し、フランスからの完全独立を求める大衆運動を主導して、民族解放の大義として訴えた。海外を歴訪し、各国指導者や報道機関に働きかけ、パリに外交的圧力をかけた。

粘り強い交渉の末、フランスはカンボジアの独立を承認し、シアヌークは大きな民族的勝利を掲げることになった。この結果は、急速に脱植民地化が進む東南アジアの中で、カンボジアの立ち位置を大きく変えた。

第一次インドシナ戦争を終結させたジュネーヴ会議の後、シアヌークはベトナムとラオスで拡大する紛争に巻き込まれないよう努めた。フランス、アメリカ、周辺諸国からの圧力をにらみつつ、中立を掲げて均衡を取ろうとした。

シアヌークは父ノロドム・スラマリットに王位を譲って退位し、国王ではなく「王子」として日常政治に直接乗り出した。サンクム運動を創設し、選挙と国家機構を支配する基盤を築いた。

スラマリット国王が死去すると、シアヌークは王位に復帰せず、新たな憲法上の仕組みにより国家元首となった。冷戦の対立がカンボジア周辺で激化する中でも、権力の中枢に居続けた。

国境事件とベトナム戦争の拡大を背景に、シアヌークは攻撃や転覆工作を黙認しているとしてワシントンを非難し、国交を断絶した。中立を補強するため、中国や北ベトナムとの関係に傾斜した。

サムロート蜂起は、深刻な農村の不満と、後にクメール・ルージュへつながる共産主義系反乱の拡大を示した。政府は弾圧と政治の引き締めで対応し、社会の分断をいっそう深めた。

一九七〇年三月、ロン・ノル将軍と国民議会はシアヌークを国家元首から解任し、クメール共和国を樹立した。亡命先からクーデターを糾弾し、影響力を取り戻すための同盟相手を探した。

北京でシアヌークは連合政府を組織するのに関わり、カンボジア国民にロン・ノル政権への抵抗を呼びかけた。ポル・ポトのクメール・ルージュとの提携は反乱を拡大させ、長期的に壊滅的な結果を招いた。

プノンペン陥落後、シアヌークは帰国し一時的に国家元首を務めたが、クメール・ルージュはすぐに実権を剥奪した。民主カンプチアの大量恐怖が始まる中、彼と家族は厳重に監視された。

シアヌークは名目上の地位から辞任させられ、意思決定から隔離されたまま自宅軟禁に置かれた。多くの親族が政権下で殺害され、人生でも最も悲劇的な章の一つとなった。

ベトナム軍がクメール・ルージュを打倒し、新政権を樹立すると、シアヌークは国際亡命へ押し戻された。国連での代表権をめぐる外交戦で、重要な象徴的人物となった。

シアヌークは、ソン・サンやクメール・ルージュとともに、ベトナムに対抗するための不安定な連合に加わった。この枠組みは国際的影響力を保つ一方で、道義的に重い同盟を強いた。

シアヌークは、停戦と選挙監督のための国連機構を設けたパリ和平合意を支持した。この合意により、戦争と占領、派閥支配が続いたカンボジアは国際外交の舞台へ戻った。

王党派政党が選挙で勝利したのち、王政が復活し、シアヌークは王位に戻った。旧勢力間の権力闘争が続く中でも、国民統合の象徴として振る舞った。

健康不安を理由に退位し、王位は王位評議会の選定により息子へ引き継がれた。以後も有力な王族の声として影響力を保ち、国外から発信することも多かった。

長い療養生活の末、北京で死去した。植民地支配、戦争、革命、王政復古にまたがる生涯に幕を下ろし、遺体は国葬と王室儀礼のためカンボジアへ戻された。