織田信長は尾張の小大名・織田信秀の嫡男として那古野城で生まれた。幼名は吉法師。幼少期から礼儀作法を無視し野山を駆け回る型破りな行動で知られ、周囲からは「尾張の大うつけ」と嘲笑されたが、その奇行の裏には鋭い観察眼が潜んでいた。

信長は美濃の戦国大名・斎藤道三の娘である帰蝶（濃姫）と政略結婚した。この婚姻は敵対する隣国との和平を確保するためのものだったが、道三は信長の才能を見抜き「わが子どもは信長の門前に馬を繋ぐことになろう」と予言したと伝えられる。

父・信秀の突然の死により、わずか十七歳で織田家の家督を継承した。しかし弟の信行や叔父の信光をはじめとする親族からの激しい反発があり、家中は分裂状態に陥った。信長は内外の敵と戦いながら、権力基盤の確立に奔走した。

信長は稲生の戦いにおいて、謀反を起こした弟・信行の軍勢を寡兵ながら見事に撃破した。この勝利により家中での最後の深刻な反抗勢力を排除し、織田家の当主としての支配を確固たるものとした。信行は後に謀殺されることとなる。

信長の生涯で最も劇的な戦いとなった桶狭間の戦い。わずか二千から三千の兵で、今川義元率いる二万五千の大軍を急襲し壊滅させた。豪雨の中を奇襲し義元本人の首級を挙げたこの勝利は、無名の青年大名を一躍天下人候補に押し上げた。

信長は三河の徳川家康と清洲城で会見し、軍事同盟を締結した。この清洲同盟は両者の生涯を通じて二十年以上にわたり維持され、双方の勢力拡大における強固な後ろ盾となった。この同盟は戦国時代において最も成功した同盟の一つとして知られる。

長年の宿願であった美濃攻略を完遂し、斎藤龍興を追放して稲葉山城を攻略した。城を岐阜と改名し、「天下布武」の朱印を用い始めた。これは武力による天下統一という壮大な野望を公に宣言するものであり、彼の覇業の本格的な始まりを告げた。

信長は室町幕府将軍の後継者である足利義昭を擁して上洛し、彼を第十五代将軍に就任させた。これにより政治的正当性と帝都京都の支配権を獲得したが、傀儡として据えた義昭はやがて信長の支配に反発し、厄介な存在へと変貌していった。

信長は自らの天下統一事業に対立した僧兵勢力を殲滅するため、日本仏教の聖地である比叡山延暦寺の完全破壊を命じた。僧侶、女性、子供を含む数千人を虐殺したこの行為は日本中に衝撃を与えたが、中世以来の仏教勢力の政治的影響力を根本から打破した。

信長は反信長連合の黒幕として暗躍を続けた将軍・足利義昭を京都から追放し、二百三十年以上続いた室町幕府を事実上終焉させた。以後、信長は将軍という傀儡すら必要とせず、自らの実力のみを根拠として天下に号令することとなった。

長篠の戦いにおいて信長は日本の戦術に革命をもたらした。木柵の後ろに三千丁の鉄砲隊を配置し、三段構えの交代射撃で「甲斐の虎」武田勝頼率いる精鋭騎馬隊を殲滅した。この戦いは火器が騎馬戦術に対する絶対的優位性を持つことを証明した画期的な戦闘となった。

信長は琵琶湖東岸に日本史上最も壮大な城郭・安土城の建設を開始した。七層の天守閣は金箔と狩野永徳の極彩色の障壁画で飾られ、ヨーロッパの宣教師たちをも驚嘆させた。この城は信長の空前の権力と革新的な文化ビジョンを天下に誇示するものであった。

十一年にわたる苛烈な包囲戦の末、信長は浄土真宗本願寺派の本拠地・石山本願寺を遂に降伏させた。正親町天皇の勅命による和睦という形を取ったが、これにより全国に広がる一向一揆という最大の宗教的軍事脅威を排除し、西日本支配の基盤を確立した。

天正十年初頭、信長は中部日本の大半を直接・間接に支配下に置き、向かうところ敵なしの状態にあった。柴田勝家は北陸を、羽柴秀吉は中国地方を、明智光秀は丹波を平定中であり、天下統一は目前に迫っているかに見えた。しかし運命は急転直下の展開を用意していた。

天正十年六月二日未明、信長は京都本能寺に宿泊中、配下の明智光秀の謀反により突如襲撃された。わずかな小姓と共に奮戦したが多勢に無勢であり、炎上する本能寺の中で「是非に及ばず」の言葉を残して自刃した。享年四十九。遺体は遂に発見されなかった。