ピエール・コルネイユはルーアンで、父ピエール・コルネイユと母マルト・ル・ペザンのもとに生まれた。結びつきの強い裕福な市民階層の家庭で育ち、ノルマンディーの環境の中でラテン語教育と市民生活に触れた経験が、のちの峻厳な劇文体を形づくった。

ルーアンで法学を学ぶ一方、ラテン語の古典作家と、フランス人文主義教育が重んじた修辞術を身につけた。この訓練は、彼の悲劇の特色となる論争的な長台詞と倫理的討議を鋭くした。

地方の裁判所に関わる官職を得て、経済的な安定と制度権力への接近を手にした。法的推論の規律は、のちに義務・名誉・国家権威をめぐる舞台上の対立を支える思考となった。

デビュー作の喜劇が注目すべき成功を収め、パリの舞台に新鮮な都会的機知を示した。この反響により、法律の仕事から離れて、フランス演劇で本格的な文学的キャリアへ向かう決意を固めた。

初期の諸作品によって、舞台構成、テンポ、観客の好みを学び、腕を磨いた。陰謀性と道徳的対話の均衡を図る文体を洗練させ、のちの英雄劇への準備を整えた。

フランス文学と文化的威信を形づくろうとした宰相に促される作家たちと関係を持つようになった。後援は機会を与える一方、政治的期待と芸術統制の圧力にもさらした。

言語と文学基準を整えるための機関が設立され、古典主義的な空気が一段と引き締まる中で創作した。品位と劇構造をめぐる議論が強まり、作品評価の枠組みを規定していった。

恋と名誉の衝突を軸にした作品が観客を熱狂させ、外国の素材と同時代の英雄観を結びつけた。大成功によって彼は一流の劇作家となり、パリ文化の公的人物として広く知られるようになった。

批評家は古典的統一性や蓋然性の規則を曲げたとして作品を攻撃し、議論は公的機関にまで及んだ。この出来事は美学論争を国家的議題へ押し上げ、演劇を国家主導の文化権威と結びつけた。

古代ローマを舞台に、私的感情と公的義務の衝突をより深い悲劇的利害として提示した。これらの作品で、甚大な個人的犠牲を払ってでも原理を選ぶ「コルネイユ的英雄」を確固たるものにした。

キリスト教の殉教と良心を描き、宗教的献身を英雄的決意と重ね合わせた。宗派対立の政治が濃い時代にあって、信仰と国家権力が古典悲劇の舞台で衝突しうることを示した。

フランス文学と言語に対する重要性を認められ、会員に選ばれた。加盟によって、国民的な文学規範を形づくる文化立法者の一員として位置づけられた。

成功が伸び悩む作品が続き、批評上の圧力も増す中で、演劇制作から大きく退いた。観客と宮廷文化の気分の変化により、峻厳な英雄主義は商業的に維持しにくくなっていた。

宮廷が磨き上げられた古典主義を好む時代へ移る中で、創作を再開した。新しい世代の作家と競いながらも、独自の倫理的雄大さを保ちつつ題材の刷新を試みた。

論考集で、劇作の規則、統一性、そして悲劇の責務を実作者の権威をもって論じた。古典理論と生きた上演の要請の折り合いをどうつけるかを明確にした。

別の劇作家の心理的悲劇が流行を支配するようになり、彼の後期作品は冷淡な反応を受けた。それでも初期の代表作は、古典主義悲劇における修辞の力と道徳的葛藤の模範として残り続けた。

パリで没し、フランス古典演劇の理想を形づくった劇作品群を遺した。後世の批評家や劇作家は主要作を、悲劇的壮大さの不朽の基準として扱った。