ティクリートで、クルド系のアイユーブとシールクーフという家系に、ユースフ・イブン・アイユーブとして生まれた。一族はザンギー朝勢力圏と関わる軍人であり、幼少期の自己形成はアッバース朝イラクとレヴァントの諸王朝が競合する辺境で進んだ。

アイユーブの家がティクリートを離れた後、一族は北シリアで仕官の場を得て、ザンギー朝の庇護による恩恵を受けた。この移動により、後に軍事教育と人的ネットワークを形づくる要衝の近くに置かれた。

ヌールッディーン・ザンギーがアレッポで権力を固めるなか、サラーフッディーンは聖戦の理念と行政規律を重んじる宮廷環境で成長した。ヌールッディーンの周囲にいた学者、法学者、兵士たちが、彼のスンナ派的な政治観を形づくった。

叔父シールクーフの監督のもとで軍務に入り、シリア遠征で兵站と騎兵戦を学んだ。ザンギー朝軍の高い職業性は、指揮官の統率と補給線の調整方法を身につけさせた。

ファーティマ朝宮廷の内紛と十字軍支援の介入が絡む情勢のなか、シールクーフはザンギー朝軍を率いてエジプトへ進軍した。サラーフッディーンはカイロ周辺とナイル川デルタでの機動に参加し、政治の現場を直接学んだ。

エジプトはエルサレム王国のアマルリック一世と、ヌールッディーン配下の将軍たち（シールクーフを含む）による争奪の戦場となった。サラーフッディーンは、対立する行軍と休戦のさなかで役割を担い、十字軍の戦略と外交への理解を深めた。

シールクーフの死後、ファーティマ朝カリフのアーディドは、シーア派宮廷におけるスンナ派のクルド人という異例の人選でサラーフッディーンを宰相に任じた。彼は軍と財政を強化しつつ、カイロ宮廷の諸派閥の均衡を慎重に保った。

金曜礼拝で唱えられる名をファーティマ朝からアッバース朝カリフの名に改め、エジプトにおけるファーティマ朝統治を正式に終結させた。この転換はエジプトをスンナ派制度と整合させ、イスラム世界全体での正統性を高めた。

ヌールッディーンの死によって権力の空白が生じ、サラーフッディーンは地位を守り指導権を主張するためダマスカスへ進出した。彼は行動をヌールッディーンの後継者保護と位置づけつつ、独自のアイユーブ朝基盤を築いた。

シリアの諸地域を統合する過程で、宗教的・政治的な正当化を求めてアッバース朝の承認を得ようとした。この承認は、エジプトを超える支配権の主張を強め、スンナ派の有力者を結集させる助けとなった。

モンジザール近郊でボードゥアン四世の軍に痛烈な敗北を喫し、連携不足と過度な伸張の限界が露呈した。彼は態勢を立て直し、作戦のテンポを調整して、フランク領への深い襲撃により慎重になった。

長期にわたる交渉と圧力の末、アレッポは彼の権威下に入り、ザンギー朝系の抵抗を弱めた。主要都市が整うことで、より大きな資源と統一のもと、十字軍国家への継続的な遠征を計画できるようになった。

シャティヨンのルノーがイスラム商隊を襲い、紅海の航路を脅かしたことで、脆い休戦は揺らいだ。サラーフッディーンはこの挑発を根拠に広範な連合を動員し、衝突を防衛の聖戦として位置づけた。

ハッティーンの角付近で十字軍主力を包囲し、暑さと渇き、そして戦場配置の統制を利用して優位を築いた。ギー・ド・リュジニャン王は捕虜となり、真の十字架は奪われ、フランク側の野戦戦力は崩壊した。

短い包囲の後、エルサレムは降伏し、サラーフッディーンは虐殺ではなく身代金による解放を多くの住民に認めた。聖地の秩序ある引き渡しを調整し、宗教的に繊細な都市の安定と正統性の確保を図った。

十字軍がアッコンを包囲し、サラーフッディーンは反復攻撃と補給の努力で救援を試みた。長期包囲は、兵力、海上支援、士気が削り合うレヴァント沿岸の消耗戦となった。

アッコンから進軍するリチャード一世の規律ある行軍は、アルスーフ近郊での執拗な攪乱に耐え、十字軍が戦術的勝利を得た。サラーフッディーンは壊滅を避けて兵力を温存し、内陸での戦略的防衛を続けた。

リチャード一世と交渉して大規模戦闘を終結させ、エルサレムのイスラム側支配を維持しながら、キリスト教徒の巡礼を認めた。和解は沿岸部を安定させ、エジプトとシリアにまたがる統治の立て直しに時間を与えた。

ダマスカスで病没し、帝国は親族に分割されたが、彼が強化した制度によって一定の骨格は保たれた。年代記作者は彼の敬虔さと私財の少なさを記し、巨大な権力と質素な生活の対比を強調した。