サルバドール・ダリは1904年5月11日、スペインのカタルーニャ地方フィゲラスで公証人の息子として生まれた。9ヶ月前に亡くなった兄の名を継ぎ、この「代替品」としての意識が後の芸術に深い影響を与えた。

幼少期から絵画への強い関心を示し、印象派のラモン・ピショットから最初の美術指導を受けた。この時期に描いた風景画は、すでに非凡な才能の萌芽を示していた。

最愛の母フェリパが乳癌で亡くなり、ダリに深い精神的傷跡を残した。後に彼は「母の死で私の心は死んだ」と語り、この喪失感は彼の芸術作品に繰り返し現れるテーマとなった。

サン・フェルナンド王立美術アカデミーに入学し、詩人フェデリコ・ガルシア・ロルカ、映画監督ルイス・ブニュエルと出会い、生涯の友情を育んだ。前衛芸術運動に積極的に参加した。

教授陣を批判し、反抗的態度を理由に美術学校から永久追放された。同年、初めてパリを訪れ、崇拝していたパブロ・ピカソに面会し、シュルレアリスム運動への関心を深めた。

ルイス・ブニュエルと共同で前衛的短編映画『アンダルシアの犬』を制作した。眼球を剃刀で切るシーンなど衝撃的な映像は、シュルレアリスム映画の金字塔として映画史に刻まれた。

シュルレアリストのポール・エリュアールの妻ガラと出会い、運命的な恋に落ちた。10歳年上のガラは以後ダリの妻、ミューズ、マネージャーとして彼の芸術と人生の中心的存在となった。

溶けた時計を描いた代表作『記憶の固執』を完成させた。フロイトの精神分析に触発されたこの作品は、時間の主観性と無意識の世界を表現し、シュルレアリスムの象徴的イメージとなった。

ガラとともに初めてアメリカを訪問し、熱狂的な歓迎を受けた。「ダリはシュルレアリスムそのものである」という自己宣伝により、アメリカのメディアと大衆文化の寵児となった。

政治的見解の相違とファシズムへの曖昧な態度を理由に、アンドレ・ブルトン率いるシュルレアリストグループから正式に追放された。ダリは「私がシュルレアリスムだ」と反論した。

長年崇拝していたジークムント・フロイトにロンドンで面会し、彼の肖像画を描いた。フロイトはダリについて「典型的なスペイン人の狂信者」と評したが、その才能は認めていた。

第二次世界大戦を逃れて8年間アメリカに亡命した。この期間にハリウッドの映画制作に参加し、商業デザインや広告にも携わり、芸術と商業の境界を積極的に越えていった。

アルフレッド・ヒッチコック監督の映画『白い恐怖』の夢のシーンをデザインした。巨大な目や歪んだ遠近法など、ダリ特有のシュルレアリスム的イメージが映画に取り入れられた。

第二次世界大戦後、カタルーニャのポルト・リガトに戻り、以後この地を創作の拠点とした。フランコ政権下のスペインへの帰還は一部から批判されたが、ダリは政治と芸術の分離を主張した。

有名な溶けた時計のモチーフを立体化したブロンズ彫刻を制作した。この時期から核物理学と量子力学に興味を持ち、「核神秘主義」と呼ばれる新たな芸術段階に入った。

生まれ故郷フィゲラスの旧市立劇場跡地に、自らデザインしたダリ劇場美術館を開館した。建物全体が芸術作品であり、屋根の巨大な卵は彼の象徴的なイメージとなっている。

50年以上連れ添った妻ガラが87歳で死去した。この喪失はダリに壊滅的な打撃を与え、以後彼は深い憂鬱と孤独の中に沈み、創作意欲を大きく失った。

1989年1月23日、心不全によりフィゲラスで死去した。遺言に従い、自らが設計したダリ劇場美術館の地下に埋葬され、その墓は今も多くの訪問者を惹きつけている。