著名な建築技師である父ミハイル・エイゼンシュテインと母ユリア・コネツカヤのもと、多民族都市リガで誕生した。幼少期の教育は素描、語学、文学を織り交ぜたもので、のちに彼の強烈に視覚的な映画作法の土台となった。

父の技術的な道にならい工学を学ぶためペトログラードへ移る一方、前衛芸術や演劇にも深く触れた。戦時下の緊張とモダニズムのサークルは、群衆政治とパフォーマンスへの関心を研ぎ澄ませた。

二月革命と十月革命は、ペトログラードの街路を群衆、スローガン、暴力が渦巻く生きた舞台へと変えた。彼は集団の感情がいかに演出され、指揮され得るかを目撃し、そのエネルギーをのちにモンタージュの連続へ翻訳していった。

内戦期、赤軍部隊に所属し、ポスター、祝祭劇、宣伝資料の制作に従事した。この経験は、大衆へ迅速に伝える方法と、グラフィック表現を政治的メッセージと融合させる感覚を教えた。

彼はプロレトクルトに入り、伝統的な写実を退ける実験的演出家や構成主義の芸術家たちと協働した。リズム、身振り、衝撃効果を重視する姿勢は、のちの「アトラクション」概念と編集理論の基盤となった。

影響力の大きい論考の中で、芸術は観客の感情と思考を導く計算された衝撃の連なりから構築されるべきだと主張した。この理論はサーカス、演劇、政治を結びつけ、映画編集における飛躍的手法を先取りするものだった。

デビュー長編は労働争議を、躍動する群衆場面と攻撃的なカッティングで描いた。国の映画制作体制のもとで、視覚的比喩や素人俳優の起用を試み、新しい革命的様式を形にした。

一九〇五年革命記念の委嘱を受け、反乱と連帯の力強い物語を作り上げた。オデッサ階段の場面は世界映画の画期となり、映画人を鼓舞する一方で欧州各地の検閲当局を震撼させた。

一九一七年の出来事を大量のエキストラと権力を象徴する映像で壮大に再現した。形式上の大胆さは政治的な繊細さと衝突し、のちの改編は党の物語に芸術を整合させる圧力の高まりを示した。

集団化と近代化を推進する内容を、ドキュメンタリー的質感と様式化されたモンタージュを交えて描いた。スターリン期の文化統制が強まる中で再編集され改題され、形式実験の余地が狭まっていく兆しとなった。

ドイツ、スイス、フランスを訪れ、芸術家と交流しつつ新しい音声映画技術を観察した。国際的モダニストとの対話は彼の野心を広げたが、その名声が文化外交に与える影響を当局は注視していた。

米国に招かれ複数の企画案に取り組むが、従来型の物語を求めるスタジオの要求と衝突した。急進的手法と商業制作の不一致は彼を苛立たせ、祖国では政治的に不利な立場へ追い込まれた。

支援者の後ろ盾を得て、メキシコの風景、祭礼、先住民共同体にわたる膨大な映像を撮影した。資金面の対立と政治的疑念により完成は阻まれ、素材はのちに本人の最終的統御なしに再構成された。

モスクワに戻ると、スターリン期の硬化する情勢のもとで、海外渡航と未完の企画をめぐり強い批判にさらされた。彼は教育と執筆、そして慎重な自己防衛へ重心を移し、ますます厳格化する文化規範の中で働く道を探った。

国営スタジオの委嘱作品は制作過程で「形式主義」や思想的誤りの糾弾対象となった。計画は中止され多くの映像が破棄され、彼は職業的に大きく揺さぶられ、芸術家の脆さの象徴ともなった。

迫り来る欧州の危機と響き合う、中世の侵略者に対する防衛の叙事詩で復活を遂げた。作曲家セルゲイ・プロコフィエフとの協働により、映像と音楽を結びつけ、音響時代のモンタージュの模範を示した。

第二次世界大戦期に、イワン四世の心理を濃密に描き、権力と疑心をロシア国家の成り立ちと結びつけた。第一部は公式の称賛を受け国家賞も授与され、長年の挫折の後に地位を強めた。

第二部の暗い暴政描写と秘密警察の表象は、最高指導者と文化官僚を警戒させた。公開禁止は創作の自由を奪い、歴史の寓意が政治的危険になり得ることを突きつけた。

心臓の問題を抱えた末に急逝し、著作、素描、そして未完の「イワン雷帝 第三部」を残した。モンタージュと視覚思考に関する彼の理論は、その後の政治状況が変わっても世界の映画学校に長く影響を与え続けた。